(西から迫る兵火)7

　大物見の第二隊がドッと動いた。

先頭を切ったのは右田隆量率いる騎馬三百余騎。

馬足が遅い事を理由に、第二隊に組み込まれた者達だ。

その鬱憤を晴らそうと意気込んでいた。

　続いて南条宗勝率いる徒士二千余。

足自慢の徒士衆が馬を追い越さんばかりに駆けて行く。

敵鉄砲隊の脇腹を突かんとした。

　とっ、新たな敵が出現した。

この時を待ち構えていた、と言わんばかり。

第二隊の側面に敵鉄砲隊。

ここでも草地に擬態していた。

　厚い横隊が一斉に火を噴いた。

ここでも鳴り止まぬ斉射の轟音、白煙。

バタバタと倒される味方兵。

　大物見の第一隊を撃ち崩した敵鉄砲隊で新たな動き。

その背後から徒士衆が湧き出した。

第一隊目掛けて駆けて行く。

　大物見の第二隊に対してもそう。

そちらからも徒士衆が湧き出した。

てんでばらばらではない。

完全に統制が取れていた。

　小笠原は焦った。

このままでは大物見が二つとも壊滅してしまう。

兵糧が届かぬ事態から、兵力を積極的に削ったが、これは計算外。

これを許すと、自分の責が問われる。

「太鼓を打て、攻太鼓だ」

　敵味方にこちらの存在を誇示し、味方を力付けし、敵を威嚇する。

太鼓が打たれる中、矢継ぎ早に指示を下した。

与力衆を含めた手勢に、次々と隊列を組ませた。

この際、頭同士の仲など知った事ではない。

何よりも数を優先させた。

下りなので間隔の保持も、くどく説いた。

「この丘を駆け下り、その勢いで味方を助けるぞ。

乱太鼓を打たせろ。

その後に法螺貝だ」

　法螺貝と共に鬨の声を上げて手勢が丘を駆け下って行く。

それを見たのか、大物見の第二隊が息を吹き返した。

無様な動きだが、必死になって隊列を組み直して行く。

　対して、攻め手側が後退した。

それも戦線を維持しながらの後退で、付け入る隙を与えない。

熟れた指揮だ。

　小笠原の手元に残った供回りの者達の顔が綻ぶが、

小笠原は素直に喜べない。

まるでこちらの動きを事前に察知していたかの様な後退。

これは、読まれている、・・・。

慌てて左右を見回した。

時すでに遅し。

　後方と左右から敵兵が湧いて来た。

少数ではあったが殿軍を置いていた。

それは物音一つ立てずに壊滅したのだろう。

左右の見張りも同様なのだろう。

小笠原の供回りの者達もそれに気付くが、なす術なし。

　敵は慎重だった。

後方には鉄砲隊。

左右には槍を手にした徒士衆。

それがジリジリに迫って来て、距離を置いて停止した。

　数は小笠原方が五百余。

敵方は、三方にそれぞれ千余、合わせて三千余。

動けば真っ先に鉄砲が放たれる。

次に左右から圧し潰される。　

　敵鉄砲隊から五名が進み出て来た。

装いから何れも上級者である様だ。

それが中間点で止まった。

旗が振られた。

交渉を求められた。

　小笠原は応じた。

腕の立つ者を選び、交渉点に向かった。

真ん中の若い将が開口一番。

「止太鼓を打って貰いたい。

それでそちらの被害が減る」

　尤《もっと》もだ。

小笠原は共の一人を後方に走らせた。

直ちに止太鼓が打たれ、触れの旗が振られた。

　暫くすると戦火の喧騒が消えた。

若い将が再び口を開いた。

「ご賢明、感謝する。

某は美濃与力衆を率いる竹中半兵衛と申す」

「近江支配の明智殿の配下とお見受けするが」

「如何にも、明智家の足軽です」

「足軽とな」

　うちの武将と変わりない装いだ。

疑問を察したのか、竹中が教えてくれた。

「当家の主が足軽大将で、我等はその下に付く足軽です。

足軽ですが、俸禄や装備品はどこにも負けません」

「相分かった。

それで我等はどうなる」

「どうもしません。

死傷者全員を連れて近江から退去して頂きたい」

「それは竹中殿の一存か」

「はい、私に任されています、が、他の方々も同意されてのこと。

手違いは起こらぬでしょう」

　小笠原は敢えて訪ねた。

「明智家は、松永を見逃すのか」

「はて、・・・、あちらは顧客です」

「顧客とは」

「明智家の商品を、何時も大量に買って頂いております」

「それで見逃すと」

「それに礼儀を知っておられる。

事前に先触れがありました」

「我等も先触れをすれば」

「それはない」