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(西から迫る兵火)2

　出来立ての料理が各席に運ばれて行く。

こちらには旗本隊の賄い方頭・山南敬太郎自ら運んで来た。

「肉餃子、椎茸餃子、海老餃子、野菜餃子の盛り合わせです。

これに口直しの豆腐とワカメのすまし汁。

夕食前なのでお酒は程々でお願いします」

　三好康長の箸が真っ先に動いた。

「ほう、これがそれか」

　一つを口にした。

咀嚼した顔が綻ぶ。

二つ目に箸が伸びた。

　三好慶興が康長を見ながら、私に言う。

「大叔父はこちらを訪問するのを楽しみにしていたんです。

願いが叶ってなによりです」

「料理は好き嫌いがありますからね。

喜んで頂けたのなら、なによりです」

　慶興も一つを口にした。

「うちでも真似しているんですが、悲しいかな、是には及びません」

「敦賀津の唐人町に賄い方を派遣しているんでしょう」

「してますが、まだまだです」

　私は近くにいた山南に尋ねた。

「味にはコツでもあるのかい」

　山南が頭を捻りながら応じた。

「唐人が申すには、餃子は一に皮、二に皮、三に皮なのだそうです」

　慶興が尋ねた。

「中の具ではなく皮か」

「たぶん、焼き加減ではないでしょうか。

外を焼いた熱で具を蒸す、そんな感じですかな」

　私は康長の様子から、頃合いと見て取った。

「この様な場で申す事ではないと思うが、何やら急ぎと思う。

長慶様の書状を見せて貰って構わぬかな」

　間髪入れず、康長が箸を止めた。

姿勢を正し、隣の席の者を呼び寄せた。

その者から細長い木箱を受け取ると、中から書状を取り出し、

それを私の側役・土方敏三郎に手渡した。

「主から預かりました書状でございます」

　土方から受け取った私は、これに備えて空けさせていた四阿に入った。

元々は眺望や休憩の為に設けられた小屋で、屋根と柱、

真ん中に三人程が腰掛けられる席があるだけで壁はない。

　私は一人になって書状を開いた。

こんな若僧相手に礼節を弁えた前文だ。

主文は端々から、丹波の松永長頼と孫六を思いやる心が滲み出ていた。

末文で、状況が落ち着いたら招きたいとも。

　私は、土方敏三郎と新見金之助を呼び寄せた。

二人に書状を見せ、この場で応諾するが、如何かと尋ねた。

異はなかったが、新見からの助言があった。

「この件、足軽の番隊は動かさぬ方が宜しいかと」

「して、その訳は」

「常設の番隊は、当家の主攻を担う部隊です。

尼子も細川もそう認識しているでしょう。

その点、与力足軽は助攻を担っています。

ここはその与力衆に任せては如何ですかな。

余計な警戒を生まぬ為にも」

　与力衆は四つ。

美濃与力衆、近江与力衆、越前与力衆、三河与力衆。

若狭、加賀からは生まれていない。

この先、能登や飛騨からも生まれる予定はない。

大人衆とも極力減らす方針で一致していた。

　　　　　☆

　山陰道を東上した尼子勢が丹波の目前に迫った。

先鋒は小笠原長雄。

道案内は、これに途次に加わった面々。

伯耆からは南条宗勝、因幡からは山名豊数、但馬からは山名祐豊、

丹後からは一色義道といった具合であった。

伯耆衆三千、因幡衆五千、但馬衆五千、丹後衆二千。

　万を優に超す軍勢が、更に膨れ上がったので隊列は伸びに伸びた。

雑兵が冗談ではあろうが、最後尾はまだ月山富田城だと口にした。

これは強ち冗談ではないかも知れない。

とにかく最後尾の小荷駄隊からの兵糧が途絶えがちなのだ。

その度に不足した部隊は現地調達に走り回った。

それを見越してか、道々の村や町から人は無論、

食える物が姿を消していた。

　疲弊は人を腐らせた。

真っ先に指揮系統が蔑ろにされた。

もともと雑兵が大多数なのでそれも、むべなるかな。

　月山富田城を進発する際は、丹波の手前で軍を止め、

山陽道の軍勢の着到を待つ、と決められていた。

しかし、これ以上の混乱を収める為、小笠原長雄は、想定外ではあるが、

軍勢を進めると決断した。

　仲間内で揉めるぐらいなら、その力を外で発散させるとして、

丹波に兵糧を求めた。

苦肉の策であった。

　事前通告として、山陰道の大将・宇山久兼や、

総大将・尼子晴久の元へ使番を走らせた。

勿論、許可は求めていない。

通告のみ。

先鋒なので、ある程度の自由は認められていた。

今回のがその範疇なのかどうかは知らない。

それでも踏み切らざるを得なかった。