(平穏な日々)33

　私は伊東の隣の芹沢嘉門が微かに身動きしたのに気付いた。

「そこから先は芹沢か」

　芹沢と伊東が同時に頷いた。

私は芹沢に促した。

律儀な彼は伊東に軽く会釈して、私に視線をくれた。

「能登は大掃除が必要です」

　意味は分かる。

一向一揆勢は明智家の統治に不要。

能登守護・畠山家に代表される武家方も、無能につき不要。

意味は分かっても、決断に躊躇はする。

末端の郷村に住む者達まで巻き込む恐れがあるからだ。

「大掃除か」

「はい、大掃除です、綺麗さっぱり」

　理解した。

一番は最前線に立つ当家足軽達の被る被害。

それを最小限にするのが当主の仕事。

勝利もだが、それよりも何よりも当家の人材なのだ。

人材なくして先には進めない。

私は再び右筆に指示をした。

「能登侵攻の八番隊、吉田佐太郎に書状を発す」

　と、そこで伊東が割って入った。

「殿、お待ち下さい。

これ以上、殿に汚れて頂く必要はございません」

　私は伊東を振り返った。

伊東と芹沢が私に向かって、土下座せんばかりに平伏した。

まるで狐につままれた感。

伊東が頭を上げた。

「これより先、殿には綺麗なままでいて頂きます。

汚れ仕事は老い先短い我等にお任せを」

「しかしだな」

「しかしも案山子もございません。

殿は先へ進む仕事がお似合いです。

これより先はそれに専念なさって下さい。

伏してお願い申し上げます」

　二人に倣って執務室に居合わせた全員が平伏した。

　時が止まった様に感じた。

慌てて口を開いた。

「待ってくれ。

皆、頭を上げてくれ」

　伊東のみが少し上げた。

「殿、統治するのに綺麗ごとで済まぬのは分かっています。

でもそれには限度がございます。

どす黒く汚れる必要はございません。

ちょっとの汚れで我慢下さい。

残りは我等が負います。

それを負うのも家臣の誉でございます」

「しかしだな」

「これは先逝く者の願いでもございます。

我等は貴方様の覇の一翼を担いたいのです。

それが陰の一翼であっても構いません。

どうかお聞き届け下さい」

　再び頭を下げた。

　彼等の言い分は分かり易い。

けど、素直には頷けない。

上に立つ者の覚悟、・・・。

　室内から物音が消え、静寂に支配された。

静寂がこんなに怖いものだとは思わなかった。

唇を噛み締め、皆を見回し、ゆっくり言葉を紡いだ。

「薬草畑を作りたかっただけなんだ。

・・・。

こんな傷にはこんな塗り薬。

・・・。

この病にはこんな飲み薬。

・・・。

怪我人や病の人を助けたかっただけなんだ。

・・・。

それがこんなになって。

・・・。

人手が足りないから流民の皆を巻き込んだ。

・・・。

そして血を流させた」

　唇をちょっと嚙み切った。

口内に広がる血の匂い。

私は血を舐め、皆に頭を下げた。

「私の罪を共に負ってくれるか」

　伊東が皆を代表した。

「喜んで」

　　　　　☆

　摂津の飯盛山城。

三好長慶はここを居城としていた。

その長慶を松永久秀が訪れた。

執務室に通されると、久秀は開口一番。

「困りました」

　長慶は、先触れに託された書状で大方の事情は分かっていた。

同情を禁じ得ない。

　久秀の弟・長頼が苦境に陥っていた。

丹波の武将・松永長頼。

兄弟と共に三好家に仕えているが、

丹波の守護代・内藤国貞の娘婿という立場にもあった。

国貞との間で、長頼の子に内藤家を継がせるとの約があり、それが今回、

出処進退を難しいものにしていた。

　というのは、突然の国貞の戦死に伴い、

長頼は内藤家の居城・八木城に移り住む事になった。

子が成人するまでの後見人という立場に置かれたが、

その子が成人しても、周囲の状況がそれを許さなかった。

下剋上の戦乱の時代、皆が皆、長頼の武勇に期待した。

お陰で、子には恨まれたが、内藤姓を名乗ることになった。

内藤宗勝。

　国貞戦死の原因は管領・細川晴元方との戦いにあった。

仇は管領・細川晴元。

それと敵対する細川氏綱は細川宗家、京兆家の当主。

長頼の主・長慶は氏綱の被官という立場。

そんな関係にある長頼、内藤宗勝に、

細川二家より誘いの書状が送られて来た。

平島公方・足利義栄に与し、尼子勢との戦いに加われと。

宛先が内藤宗勝であるので、

去就を明らかにせぬ三好家への切り崩しであるのは確か。