(平穏な日々)29

　寺院は石垣と水堀を周囲に巡らしていたが、

それが通じるのは精々が国人衆との戦。

目の前の大軍が相手では一日として保たない。

　絶え間なく放たれる矢玉で守勢の兵達が撃ち倒されると、

それと見た攻め手側が水堀に仮の橋を架けた。

多くは丸太を組んだ物だ。

水堀の幅がそれ程でもないので、それで渡るには充分だった。

　丸太を織田の兵が次々と渡って行く。

そして石垣に取り付いた。

侵入を許すと門を巡っての争いになる。

それを防ごうと、守勢は懸命に石垣の防御に手を尽くした。

各所から兵を廻すが、組織だった攻勢には敵わない。

次第に数を減らして行く。

　木下藤吉郎は足軽組頭として三十名ほどを率いていた。

向かい正面の守勢の姿がなくなると、配下に声掛けした。

「それ押して行け、銭をたんまり弾むぞ」

　丸太を持つ者達を鼓舞した。

その丸太が水堀に架けられると、真っ先に藤吉郎自ら足を掛けた。

付いて来る人数を確認し、足を進めた。

幾人かが丸太から落ちたが、半分近くは付いて来れてる。

　石垣に辿り着いた。

見上げた。

高さはそれ程でもない。

「登るぞ、一番乗りには褒美だ」

　配下を競わせる。

幸い、守勢は兵が減じて、ここまで手が廻らぬ様子。

次々と石垣に取り付いた。

藤吉郎は自分に並んだ男に驚いた。

「ここで何しとる」

　ここにいて良い男ではない。

彼は赤母衣衆の一人。

本来なら主君の供回りのはず。

　前田利家が言葉を返した。

「知らん、足が勝手に動いた」

「殿にまた怒られるぞ」

「いつもの事だ、慣れたわ」

　利家は石垣の上の敵を槍で突くと、猿の様に身軽に乗り越えた。

槍を中の敵に向け、下の家来達を叱咤した。

「遅れるな、門を開けるぞ」

　味方の後続を待たずに守勢の中に飛び降りた。

「我こそは織田家赤母衣衆の一人、前田利家。

槍の錆になりたい奴は前に参れ」

　前田利家は荒子前田家の四男であった。

嫡男ではないが故に気楽な立場。

それを活かして元服前から信長に付き従っていた。

信長に感化されたのか、やる事なす事、主と瓜二つ。

かぶき者で短気、手が付けられぬ武者になった。

　小姓として従軍するや、初陣で首級を上げた。

信長の実弟との争いでも手加減なし。

信勝に追い縋り、その供回りの首級を上げた。

とにかく戦の度に首を刈った。

この頃より、槍の又左、そう呼ばれる様になった。

　名を上げると嫉妬に駆られる者が出た。

それは信長の同朋衆の茶坊主。

信長のお気に入りの一人であった。

常々、彼の者からの言い掛かりに耐えていたが、

信長の面前での屈辱が限界であった。

その者を即座に斬り捨て、出奔した。

これにより出仕停止処分を喰らった。

　それでも利家は信長一筋。

他家への仕官は念頭になかった。

それが遂に帰参を許された。

再出仕と共に、陣借りの戦功も認められ加増された。

　加増により家来も少し増やせた。

これまでは荒子前田家の縁者ばかりであったが、

今回からは陣借りで知り合った者達との混成だ。

それらの者達が利家を死なせまいとして、木下藤吉郎を追い越し、

石垣から死地に飛び込んだ。

門を開けようとする利家の周りに駆け寄った。

　脇目も振らずに槍を自在に振り回す利家。

自分の周りの敵が少なくなって初めて様子に気付いた。

集まった家来達に声を掛けた。

「右に回り込め」

　そして目の前の坊官を一突き。

これで敵勢の勢いを止めた。

敵雑兵共は利家の鋭い穂先に恐れをなしたらしい。

スリスリと利家が前へ足を進めれば、敵雑兵共はジリジリと脇に退く。

気付くと前が空いた。

家来達に命じた。

「門へ走れ、閂を引き抜け」

　咄嗟に数人が駆け出した。

木下藤吉郎と配下の足軽達も遅ればせながら加わった。

閂に手が幾本も伸びた。

利家もこれ幸いと駆けた。

家来と共に閂を強引に引き抜いた。

門が開けられた。

木下藤吉郎が素早く門から出て、大声で呼ばわった。

「一番乗り、赤母衣衆、前田利家」

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