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(平穏な日々)18

　城内の一角に覚慶を迎え入れる為の屋敷が建てられていた。

新築であった。

木材の香りが漂う広間では連夜、宴が催されていた。

初日からずっとだ。

このままだと酒と女の匂いが染み付くに違いない。

尼子晴久は宴の途中で辞した。

「覚慶様、年寄りはとっとと退散いたします」

　覚慶が赤ら顔で頷いた。

「そうか、大儀であった。

上洛の前である、身体は労われよ」

「畏まりました」

　辞した晴久の顔は忠臣そのもの。

ところが屋敷を離れると表情を変えた。

八か国守護の顔になった。

それを見て、供回りの一人が囁いた。

「お身体は大丈夫ですか」

　晴久が応じて呟いた。

「一応、飲み過ぎぬ様にしておる。

が、こうも毎晩ではな」

「連夜ですからな。

しかし、あのお方は酒に強いですな」

「坊主共は暇があれば酒を浴びておる。

我等武士でも蟒蛇には敵わぬよ」

　居館に戻ると出迎えた側仕えが晴久に告げた。

「鉢屋が控えております」

「十兵衛か」

「はい」

「後ほど執務室へ通せ。

義久も同席させる。

急ぎ呼び寄せよ」

　密命を与えていた飯母呂十兵衛が帰還した。

果たして吉報か、それとも凶報か。

　身繕いを終えて執務室に入ると、側仕えが隅の囲炉裏でお茶を淹れ、

そっと差し出した。

「ちょっと苦くして置きました」

　長年に渡って仕えているので、その辺りの塩梅が巧い。

しかも温いので酒の後の喉に心地よい。

「義久と十兵衛が来たら人払いしてくれ」

　まず義久が現れた。

「父上、御用と伺いました」

「十兵衛が来る。

適当な所に腰を下ろして聞いて置け」

　義久が曖昧に頷いた。

「はあ、・・・。

もしかして、某に内緒で何事か企みましたか」

「人聞きが悪い。

ワシは何も企まん」

　飯母呂十兵衛が現れた。

「ただ今戻りました」

「ご苦労。

まずお茶でも飲め」

　側仕えが義久と十兵衛の前にお茶を置いた。

そして、晴久の隣に腰を下ろした。

廊下から声。

「人払いを致しました」別の側仕え。

　十兵衛が懐より書状を取り出し、側仕えに手渡した。

それを側仕えが軽く改め、両手で晴久にそっと差し出した。

書状の裏表を見て晴久の顔が緩む。

「毛利からの書状だな」

　覚慶が発した御内書に対する返書だ。

一読した晴久の顔がより緩む。

「毛利は三千馳走するそうだ」

　晴久はそれを義久に手渡した。

「それは、・・・。

困りましたな」

　険しい表情で義久が書状を読む。

「何が困るのだ。

その書状が日の目を見ることはない」

　十兵衛が付け加えた。

「国境にて不逞の集団が毛利家のお使者一行を襲いました。

皆殺しです。

幸い、その書状が落ちていたので、某が拾い、

お館様にこうしてお届け致しました」

　義久は父と十兵衛を見比べた。

そして溜息を付いた。

「そういう事ですか」

　晴久が十兵衛に尋ねた。

「毛利だけか」

「いいえ、次はこれです」

　懐から新たな書状を取り出し、側仕えに手渡した。

側仕えは一切、感情を露わにしない。

黙って受け取り、軽く改めて晴久に差し出した。

晴久は裏表を見た。

「吉川家か」

　一読して義久に手渡した。

「吉川家の馳走は二千だそうだ」

　義久は受け取りながら十兵衛に尋ねた。

「これも国境か」

「はい、これもまた国境にて不逞な輩の集団に襲われて皆殺しです。

書状は、はい、某が拾い上げました。

偶々、某が通り掛かったから良いものの、

別の何がしかに拾い上げられたら大事でした」

　すました顔で十兵衛がお茶を飲む。

　晴久が笑顔で言う。

「毛利家も吉川家も災難に遭ったもんだ。

それもこれも日頃の行いだな。

十兵衛、もう一つあるのだろう」

「はい、小早川家も災難に遭いました」

　懐から書状を取り出し、側仕えに手渡した。

それを見て義久が誰にともなく言う。

「三兄弟揃って災難に遭ったか」

　誰も応じない。