(平穏な日々)15

　小鉢の華麗で賑わう場に女神が降臨した。

授乳を済ませたお絹が奥女中達を引き連れて現れた。

笑顔で皆を見回した。

「皆様、楽しんでらっしゃいますきゃ。

私には構わず、存分に山南の料理を堪能してちょうませ。

ええ香りね、山南、私にも食べさせてちょうね」

　元々、彼女は美しい人であった。

それが、子供を産んで美しさに一層磨きがかかった。

仕草の一つ一つにしてもそう。

これを一言で表すなら、雅。

言葉の訛りは愛嬌。

お市と二人、これはもう最強だ。

　私はお絹の行く先を確認した。

彼女はお市やお園の居る席を目指した。

ここよりは離れた箇所で、陽当りの良い席だ。

あそこなら身体には差し障りないだろう。

安心している私に信長が小さな声で尋ねた。

「お市はどうだ」

「どうだとは」

「あっちの方だ」

「ああ、まだ子供ですよ」

「そうは言うがな、うちの前田はな、数え十二に子を産ませた」

「えっ、子供に子供を産ませたと」

「そういう事になるか。

まあ、当人同士がそれで納得してるなら問題はない」

「うちは褥は共にしますが、子は二～三年先でも良いかと」

「ほう、今は妹の様なものか」

「ええ、今はそれでも良いかと」

　結局、都合二回、場が設けられた。

小鉢料理と酒が惜しみなく振舞われた。

四家それぞれに都合があり、確約は取れなかったが、

それでも面談の意味合いは大きかった。

三当主と一嫡男が直接顔を合わせ、忌憚なく意見を交換した。

介添えや供回りの面々も誼を深めた。

これが今後に活かされると思う。

　用件を済ませた信長が真っ先に帰国の意を伝えて来た。

そこで私は信長の歓送の茶会を催した。

当然、三当主と一嫡男が参加した。

茶会なのに酒、肴がふんだんに並べられた。

信長が山南の賄いを望んだので、場の賑わいは相変わらずだ。

　私は珈琲を飲みながら一人の女にそれとなく目をくれた。

景虎の供回りの女だ。

尼御前、そう呼ばれていた。

文字通り尼の装いだが、聞こえて来る言葉遣いがちぐはぐ。

そして付き従っている女武者二名は、守るというより、

尼御前の逃走を警戒しているとしか思えない仕草。

私の疑問に気付いたのか、奥女中・猪鹿蝶が傍に寄って来た。

お酌の傍ら、小声で囁いた。

「尼殿に食指が」

「人聞きの悪い」

　お蝶が小さな笑いを漏らし、左耳に口を寄せた。

「あれは先様の愛妾です。

くれぐれもお手をお出しにならぬ様に、いいですね」

　告げると微笑みを消し、足音露わに去って行く。

　翌早朝、城下の外れまで信長一行を見送った。

その信長にお絹やお市が信長に子犬の様にじゃれ付いていた。

様子から別れ難いのが分る。

しかし、この辺りまでだろう。

信長が姉妹を止め、私を振り返った。

「光国殿、馳走は頼みましたぞ」

　これは私へではなく、周囲に聞かせる為のものだろう。

伊勢の北畠家を牽制しつつ、

三河三ヶ寺が挙兵し易いように美濃南部の当家の兵力を減らす。

それを双方の側仕え達に擦り込み、

齟齬を起こさぬ様にとの配慮に基づいた発言。

全く用意周到な人だ。

　信長に背中を押されたのか、長尾家一行も帰国の意を伝えて来た。

二度目の、山南の賄いによる歓送の茶会。

人数が減った分、寂しいのは仕方ない。

それでも景虎殿は元気一杯だ。

公式の場ではないので、尼御前を隣に座らせて上機嫌。

人目がなければ膝の上に乗せそう。

「これを飲んでみろ、茶の様に美味いぞ」

　肝心の尼御前は言葉が少ない。

頷きながら、ちびりちびりと口に含んだ。

それを見て景虎殿が笑う。

「それでは毒見ではないか。

毒見で雇った覚えはないぞ」

それを横目に吉江宗信が私にこっそり尋ねた。

「明智様、能登や飛騨を獲る事に決められましたか」

　それを耳にして私の側仕え達の顔が強張った。

が、私は気にしない。

相手は景虎殿が介添えに選んだ人物。

本心を聞かせても支障ないだろう。

「それを悩んでいる。

獲るのは容易い。

しかし、こちらも治める人材に今は事欠く」

　能登や飛騨にはこちらの忍び衆が入り込み、

短い期間にも関わらず根を張り巡らせていた。

それだけ相手方が緩いのは、内部で相争っているせいだ。

外に目を向ける余裕がないとも言えた。

吉江が納得の頷き。

「領地が増えるのは嬉しいですが、治める人には困窮いたしますね」