(平穏な日々)11

　設営を終えたと聞いて私は執務を切り上げた。

廊下を歩いていると庭の方から活気のある声が聞こえて来た。

談笑と飛ぶ指示の声。

俎板の上で規則正しく刻む包丁。

流される水は洗い物か。

漂って来るのは焼き魚に焼肉、煮物、炒め物の匂い。

宴会の準備は怠りないようだ。

「みゃあちいと味を濃くしたらどうなの」

　お市の声だ。

朝から姿を見ないと思っていたら、こんな所に。

動き回っているのか、離れた所から又もやお市の声。

「ええ出来のお酒ね。

どこの職工の村から仕入れたの」

　このところお市は機嫌が良い。

それは彼女の新しい執筆本の売れ行きのせいだろう。

主人公の源為朝が東奔西走で暴れ回る物語。

【鎮西八郎伝奇】が絶好調なのだ。

　私にはお市が現場の邪魔しているとしか思えない。

足を急がせ、お市を捕まえた。

「そろそろ皆が来る頃だ。

あちらの方でお客人方を出迎えよう」

　ほどなくしてお客人方が現れた。

まずは織田家。

供回りを従えた信長。

駆け寄るお市に早速注意した。

「お市、走り回るなよ」

　お市が膨れた。

「お兄様、何を仰っているのだがやぎょ。

私はみゃあ立派な大人だがやわよ」

　文句を言いながら一行の案内を買って出た。

「お兄様、迷子にならぬ様に付いて来てちょうがゃあ」

　庭の真ん中には特注の大きな円卓を置き、

周囲には小さな円卓を散らす様にして配置させた。

真冬だが日差しと焚火、篝火のお陰で、空気が和らいでいた。

「ほう、思っていたよりも暖かいな」

　信長が大きな円卓の椅子に腰掛けた。

その両脇には森可成と丹羽長秀。

他の供回りは小さな円卓に着いた。

　次には三好家が来た。

先頭は三好慶興。

お市の案内で円卓に着いた。

両脇は松永親子、久秀と久通が固めた。

　お園の指示で奥女中達が大きな円卓の面々にお茶を配る。

小さな円卓の方には賄い方の足軽達。

熱々の緑茶。

それを片手に慶興が私に尋ねた。

「長尾殿が遅れているそうですね」

「ええ、それでも直に参られるでしょう」

　信長があっけらかんとした顔で言う。

「大方、山科卿だろう」

　事情を知っているのか、察しているのか、表情からは読み取れない。

慶興が顔を顰めた。

「こちらの手落ちでした。

初めにしっかり断るべきでした」

　思っていたよりも早く長尾家が到着した。

「長尾様です」

　木戸口からの声で私は席を立った。

お市を連れて出迎えた。

「景虎殿、こちらへ」

「済まぬな、待たせた」

「事情が事情ですので」

「まあ、あれはそうだな」

　大きな円卓に三家の当主と、三好家の嫡子が一同に会した。

それぞれに介添えが二人付いていた。

彼等は助言が役目。

求められれば口を開くが、無ければ黙する。

私がまず口火を切った。

「最初に謝罪します。

山科卿の扱いは当方の不手際でした。

今後は公家の類の取次も行います」

　信長がお茶を噴き出した。

「類扱いか。

しかし、これまでの慣例を破るのか」

「はい。

取次役方に公家を扱う者を置きます。

狐狸貉なる者を担当に致します」

　皆が一斉に愕然とした。

私の介添えでもある大人衆筆頭・伊東康介、

参謀方筆頭・芹沢嘉門の二人もそう。

事前に話してないので、大いにのけぞった。

それを見て信長が突いて来た。

「それは今、決めただろう」

　俺は答えを避けて、山南に合図した。

会談と会食の開始だ。

賄い方から次々に食事が運ばれて来る。

こちらの円卓には奥女中達。

供回りの円卓には足軽達。

真っ先に出されたのは熱燗と小鉢が二つ。

私は説明した。

「熱燗で身体を暖めて下さい。

小鉢は豆腐とにゃんこ饂飩です」

　熱燗は越後の地酒。

豆腐は河内の山寺の名物。

にゃんこ饂飩は尾張の名物。

「うみゃー、うみゃー、もう一杯」信長が叫んだ。