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(平穏な日々)7

　女刺客は景虎に従った。

抵抗も口答えも一切しない。

牙を抜かれた雌狼。

でもそれは偽りだった。

　景虎の勘が働いた。

唇を奪った瞬間に寒気を覚えた。

即、反撃した。

左手で雌狼の喉を掴み、右拳で鳩尾を突いた。

「ぐっ」

　腹を押さえて蹲る雌狼を見下ろした。

無様だ。

雌狼が景虎を見上げた。

「殺せ」精一杯の声。

　景虎は優しく尋ねた。

「ワシの舌を嚙み切るつもりだったのか」

　雌狼が腹を押さえた姿勢で開き直った。

「そうだ、それがどうした」

「行動する前に、後先をよく考えろ。

噛み切ったらどうなる。

舌はお前の口の中に残る。

一緒に血も、お前の口の中に流れ込む。

ワシの命だけでなく、それも望んでいるのか」

　雌狼は悔しそうに敷布団に裏拳を叩き込んだ。

「くっそう」

「厠へ案内しようか」

　雌狼が落ち着きを取り戻した。

それを見て取った景虎は尋ねた。

「ワシの暗殺に失敗したのでは、風魔の里には戻れぬな」

　雌狼に口を開く様子はない。

顔色を読まれるのを警戒し、俯いていた。

景虎は続けた。

「暫くワシの傍にいるか」

　雌狼が顔を上げた。

怪訝な表情。

景虎は笑みを浮かべた。

「傍に居れば、機会があるぞ」

　外から朝の気配。

下働きの者達が働き始めたようだ。

景虎を起こすまいと忍ぶ声、足音。

少しして、寝所の外から声が掛けられた。

「殿、朝で御座います。

そろそろ起きられては如何でしょう」

　景虎は隣を見遣った。

雌狼は高鼾。

かなりお疲れの様子。

起きる気配がない。

　外の気配は相変わらずだ。

側仕えのみでなく、軒猿や黒梟も居るのだろう。

彼等に、夜這いに応えている姿は見聞きされていた筈だ。

が、それを顔や声に表すほど初心ではない。

景虎は半身を起こした。

肌を露わにしている雌狼に布団を掛けた。

「軒猿も黒梟もいるのだろう。

くノ一を手配しろ。

この女の世話を命じる。

・・・。

陣僧にするか。

・・・。

女を風呂に入れて髪を剃れ。

尼僧とし、陣僧の様に近くに置く」

「宜しいので」

「良い」

「風魔からの刺客ですが」

「ワシの役には立つ。

それで充分だ。

あっ、剃り過ぎるな。

頭だけで充分だ」

　景虎は執務室で筆を走らせていた。

遠くから怒鳴り声が聞こえた。

それが足音と共に近付いて来た。

それより早く小走りで先触れが来た。

入室を許すと、見知りのくノ一が転がる様に入って来た。

「殿、あの方が怒っています」

「あれがか」

「はい」

　あれが断りもなく入って来た。

側仕えの一人が阻止しようと立ち上がった。

他の者達は警戒する姿勢。

何時でも抜ける様に腰の脇差に手を掛けた。

　景虎は平然と口を開いた。

「皆の者、落ち着け、相手は無腰だ」

　それでも誰も警戒を解かない。

だけではない。

騒ぎに気付いた者達が駆け付けて来て、廊下や庭先が家来で溢れた。

当然、軒猿や黒梟の姿もあった。

景虎は相手を観察した。

　尼僧の出で立ち。

寝姿も良いが、立ち姿も良い。

怒る姿は最上だ。

湯上りの尼僧がそれに応じた。

グッと睨んで対峙した。

　景虎は優しく尋ねた。

「どうした、癇癪か」

「ふっ、ふざけるなっ。

どうしたもこうしたもない。

何故、髪を剃らせた」

「似合うと思ってな。

いや、実に似合ってる、そう思わんか皆」

　景虎は皆に同意を求めた。

生憎、それに応える者はいない。

　尼僧が腕を組んで居丈高に怒鳴った。

「誰も答えんだろうが」

「その美しさに見惚れているんだろう」

「ふん、何を企んでいる」

「お前はワシを殺したいんだろう」

「当然だ」

　皆の前で即答した。

序に首を斬る仕草。

「だったらワシの側近くにいる必要がある、違うか」

「そうだ」

「だったら陣僧が一番良い。

戦にも帯同できる。

だから尼僧にした。

これからは今までの陣僧とは別に、

お前も陣僧の一人として戦に帯同する」

　尼僧が黙ったからか、新たな足音が聞こえた。

それが庭先から姿を現した。

門衛の者の案内で軍装の者が。

その者は息せき切っているが、景虎を認めるや、両膝を付いた。

景虎にとっても見知りの者。

沼田城の武将の一人だ。

呼吸を整えて言上した。

「厩橋城が落ちました」

　景虎は思わず尼僧を振り向いた。

彼女は知っていたらしい。

ほくそ笑み、しまったとばかり俯いた。

それでも肩の小刻みな震えだけは隠せない。