(平穏な日々)4

　信長に説明していると、湖上に船影が見えて来た。

一艘、二艘、三艘、四艘。

軍船二艘が兵員輸送船二艘を警護していた。

船首の向きはこちら。

近くに控えていた伊吹浜の足軽百人頭が報告した。

「旗印は当家の物です。

堅田から新観音寺に回され、

三好様御一行を乗せて来たものと思われます」

　三好家は新観音寺から主立った者達を乗船させ、

伊吹浜に到着する予定であった。

それであろう。

船の数も合う。

　

　軍船二艘は河岸には近付かない。

船首を反転させた。

警戒に当たる様だ。

　輸送船がスルスルと河岸に寄せて来た。

まず一艘目から三好家の兵員が下船して来た。

真っ先に侍大将らしき人物が、

河岸を警備していた当家の足軽の元に駆け寄った。

言葉を幾つか交わし、こちらの存在を教えられたらしい。

頷いて視線をこちらに向けて来た。

　私は相手を見知っていた。

松永久秀だ。

松永は私に目礼を送りつ、後事を別の者に任せ、

こちらに駆け寄って来た。

軽快な動きだ。

「お出迎え、御礼申し上げます。

拙者は松永久秀で御座います。

慶興様の守役で御座います」

　口も相変わらず良く回るようだ。

「松永殿、見知りであろう、楽に喋ってくれ」

　松永は頷かない。

「そうは申されますが、些か難しい事で御座います」

　硬そうな表情だが、目色はそうではない。

油断なく私の周囲に視線を走らせる余裕振り。

　松永から指揮を委ねられた者が声を上げた。

「若殿をお出迎えする」

　一艘目から下船した兵員に隊列を組ませ、

接岸する二艘目に向かった。

それを見ながら松永が私に頭を下げた。

「前以てお知らせ出来なかった事を謝罪します」

「何の事だ」

「実は・・・、当家に断り切れぬ賓客が参りまして、

こちらへの同行を望まれたのです」

　三好家で断れないとなると、武家なら守護か管領。

公家なら、参議かあるいは公卿。

どちらにしても面倒臭い。

「それはそれは」

「戦の方が楽に思えました」

「で、その者は今は若殿のお側に」

「はい、意地でも離れぬおつもりの様です」

　私は考えた末、尋ねた。

「幸い船の上。

誰も見ていません。

魚の餌にしたらどうですか」

「生憎、そうも参りません。

乗船する前に観音寺から各地へ書状を送られました。

主に大名衆や商家の旦那衆宛てで御座います」

「用意周到ですね」

　後ろから信長が松永に尋ねた。

「心当たりがある。

もしかすると山科卿か」

　松永が姿勢を正した。

「これは失礼しました。

貴方様は尾張の織田信長様で御座いますな」

「如何にも、分かるのか」

「お市の方様にようく似てらっしゃいますから。

まるで観音様が二つ」

　途端、お市が火を噴いた。

顔を赤らめて、照れ隠し気味に言う。

「松永殿、貴方には人をにゃー目が御座いよーる。

でも観音様だがやんて、分かる人には分かるのきゃ」

　片手で兄の背中を叩いた。

　信長はお市を無視した。

「それで、山科卿か」

　松永は頷いた。

「その通りで御座います」

　松永は信長に頷き、私に尋ねた。

「明智様、如何致しますか」

　山科卿は多彩な人だ。

家業の薬師で知られているが、それだけではない。

朝廷や公家、武家の行事や儀式から装束に通じのみならず、

和歌や蹴鞠等にも造詣が深い。

力を失った朝廷にあっては第一人者かも知れない。

そういう人物を如何扱うのか。

私は辺りを見回した。

側仕えの長倉金八では聞くだけ無駄。

　折よく大人衆の一人がいた。

片岡源太郎。

手が空いたので立ち寄ったそうだ。

彼は参謀の一人でもある。

彼を手招きして、事の次第を語り、意見を聞いた。

「三好様の面子を潰すのは拙いでしょう。

ここはこちらが譲って、山科様を城に入れるしか御座いませんな。

かと言って、公卿様ではこちらが迷惑します。

・・・。

肩書抜きで、三好様のご友人として招かれては如何ですか」