(近江戦の戦後処理)8

　斎藤道三は日頃から身辺には気を付けていた。

その一つが鍔のない小太刀だ。

太刀が使えない場合に備えて、寝具の中に入れていた。

それが今回、役立った。

生憎、投げた鞘は空を切ったが。

それでも諦めず、正眼に構えて敵を牽制した。

　廊下の方へ耳を傾けた。

寝ずの番の二人が騒がないということは、とうに始末されたのだろう。

他の家来達が起きて来る気配もない。

疑念を抱いた。

城の兵の多くは織田家からの借り物だが、居館は違う。

美濃時代から自分に付き従っている者達ばかり。

彼等には全幅の信頼を置いていた。

そんな彼等が応じる声も、身動きする音もしない。

そうか、みんな殺されたのか。

ここは自分で切り抜けるしかない、そう覚悟を決めた。

　部屋の片隅の灯りを頼りに自分が置かれた状況を確認した。

枕元の太刀は敵の手に落ちた。

愛用の槍には手が届かない。

無理に取ろうとすれば、背中を斬られる。

何しろ侵入者は五名。

逆転する手立てを探した。

　道三は侵入者達を観察した。

装束から武士とは断じ切れない。

どちらかと言えば野伏りに近い。

装束の色が問題だ。

全員揃って、濃紺、濃緑、濃茶の入り混じった物、

闇や森に融け込み易い色で染め上げていた。

これに黒い頬被り。

腰には小太刀。

こちらは鍔があった。

一人も抜いていない。

腕に自信があるのだろう。

或いは道三を年寄りと侮っているのか。

道三は頭目らしき人物に尋ねた。

「お主等はどこに飼われた忍びだ」

　頭目らしいのが、頬被りを解いた。

年代は三十代から四十代。

どこかで会った覚えがある。

其奴が頬被りを懐に仕舞い、代わりに書状らしき物を取り出した。

「我が主からだ」

　それを、こちらにポンと放り投げた。

床に落ちたそれと、相手を見比べた。

殺意は感じ取れない。

小太刀を床に突き刺し、書状らしき物を取り上げた。

表書きも裏書もない。

しかし、中身は厚い。

書状の封を切った。

　とっ、後頭部に激しい衝撃。

目の前が暗くなった、足腰から力が抜けて行く。

　書状らしき物を放り投げた男が頭目だ。

名は猪鹿熊久。

甲賀衆猪鹿家の当主だ。

父親が猪鹿虎永。

嫡男が小熊、娘がお蝶。

　六角家の目を憚って明智家に臣従していなかったが、

その六角家が滅びた今、全ての古習から解き放たれた。

目の前の道三もその一つだ。

依頼を受けて斎藤家の仕事もした。

当の本人は熊久の顔を見忘れていた様だが。

　配下の者達が道三の処理を行っていた。

猿轡をし、両手両足を縛る。

そして簀巻きにした。

熊久は白紙の書状を拾い上げ、懐に仕舞った。

一人が熊久を見上げた。

「ちょろいもんでしたな」

「ああ、拍子抜けだ」

　そこへ足音もなく、室外から声が掛けられた。

「入ります」

「おう」

　別件の処理をしていた配下が顔を見せた。

「利堯と利治も多少手傷を追っていますが、生きたまま捕えました」

　道三の二人の息子だ。

二人は長篠城で道三を補佐していた。

「どうせ始末するんだ。

少々の手傷は構わん。

ところで船の手配は」

「川原で待たせています。

城兵には見つからない場所です」

「そうか、それでは行くか」

　

　熊久の指示で二人が簀巻きの道三を担いだ。

それで廊下を進む。

別の部屋からも簀巻きが出て来た。

手前の部屋からは利堯の簀巻き。

次の部屋からは利治の簀巻き。

配下の一人が熊久に確認した。

「尋問が終わるまでは大事に扱うのでしょう」

「ああ、だから傷付けぬ様に簀巻きにした。

その辺りは気を配ってくれ」

「承知」

　熊久の一行は進むに連れて人数が増えて行く。

猪鹿家の配下ばかりではない。

明智家に新規で仕える事にした甲賀衆が総出なのだ。

「このまま長篠城を貰っては駄目なのですか」

「駄目だ。

正室様の兄様の城だ。

遠慮しろ」

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