(近江戦の戦後処理)6

　幸いと言うか、新見金之助が駆けて来た。

「ご無事で何よりです」

　私の無事よりも、川原の騒ぎに興味津々の様子。

側仕え達に詳しい説明を求め、皆を辟易させた。

見兼ねた私は間に入る事にした。

私個人への襲撃の件を担当しているのは彼。

そこで彼に任せる事にした。

「あれを引き取ってくれるか。

このままでは殺し兼ねん」

　新見は無駄な問いはしない。

それだけで理解したのだろう。

「承知」

　川原に下りて近藤に何事か小声で言う。

それに沖田と蟹、原田が加わった。

少し問答があった。

三対一。

不満ながらも渋々頷く近藤。

その背をポンと叩き、新見は己の組下の者達に指示した。

「生かしたまま運べ」

　小谷城に戻った私を皆が出迎えた。

ところが先触れで、襲撃の件を知っている筈なのに、

誰もそこには触れない。

その気遣いが嬉しくもあり、悲しくもある。

　私は風呂で汗を流すと、執務室に寝転がった。

側仕え達が呆れた顔で私を見るが、

事情を知っているので諫めたりはしない。

　襲撃の背後にいるのは誰か・・・。

考えなくても分る。

懐妊しているお絹が出産すれば、後継者はその子になる。

男子であれば良し。

女子でも婿で解決する。

だからその前に私を殺さねばならない。

　その点から考えると、後継者は・・・。

私には実兄だけでなく、実弟と実妹がいる。

三人は共に実母の元にいる。

けれど、その三人が私の後継者になれる確率は低い。

家臣達の猛反発が予想されるからだ。

三人の誰も、火中の栗を拾おうとは思わないだろう。

　残った可能性は斎藤家か土岐家・・・。

昔の権威で後継を強要するつもりかも知れない。

　何時の間にか寝ていた。

それに気付いたのは、お市に起こされて。

「旦那様、起きてちょーがゃあ」

　疲れが溜まっていたらしい。

体力というより精神が削られていた、そう確信した。

私を覗き込むお市の膝に触れた。

「お市か、すまない」

　お市が私の手に自分の手を重ねた。

「寝ると仰にゃ、私の膝を貸しましたのに」

「次はそうする」

　お市の案内でお絹の部屋に向かった。

出産用の新しい部屋だ。

ここ小谷の冬は厳しい寒さだ。

そこで私は熱を逃がし難い部屋を考案した。

お絹の出産の一助となれば、そう願ってのこと。

実際に組み立てたのは職工達なのだが、手柄は私のもの・・・。

　お絹が縁側に腰を下ろしていた。

私の足音に気付いたのだろう。

姿勢を正そうとした。

それを私は押し止めた。

「無理をするな。

お腹の子に障る」

　お絹が明るい笑顔で応じた。

「旦那様は相変わらずだがやわね」

　お市も重ねた。

「だがやわね。

旦那様はいつまでも甘いお人だがや。

だがやから大好きだがや」

　二人の正室との甘い語らいの日々に現実が割り込んで来た。

新見金之助だ。

大人衆の伊東と武田、猪鹿の爺さんを帯同していた。

「霧谷の悪太夫の怪我が癒えたので、尋問を開始しました」

　根来衆出自の傭兵狙撃手だ。

「口を割らせたのか」

「はい、割らせましたが、どうやら仲介人のようです」

「間に人を挟んでいるのか。

どうやら周到な相手らしいな」

「はい、ですから、少々手荒な事になります。

それらしい相手方に罠を仕掛けます。

宜しいですか」

　おそらくは、金か女を絡ませる。

或いは、殺してから所持品を調べる。

「私は話を聞くだけ、口は挟まない。

一切を大人衆に委ねる方針に変わりはない」

　相手は自分を狙っているが、私はそこには拘らない。

拘ると拙い方向に走る自信がある。

そこで大人衆の衆議に委ねたのだ。