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(近江戦の戦後処理)1

一夜が明けた。

新しい朝にも関わらず、昨日の残響が辺りに漂っていた。

観音寺城は焼け落ちたものの、完全に鎮火した訳ではない。

その燻りに悲哀が入り混じり、風に乗って周辺に撒き散らされていた。

側仕えの沖田蒼次郎が私に言う。

「完全に焼き上げる必要がありますね。

綺麗な灰にいたしましょう」

　戦死者も城諸共、灰にする気満々に聞こえた。

まあ、それは正しい。

当家に必要なのは礎石や石垣、敷石等々の石材。

他は必要としない。

「お待たせしました」

　山南敬太郎と組下の者達が私達の朝食を運んで来た。

戦が終わったので今朝からは膳だ。

膳で運ばれて来るのだが、食べる物は一般の足軽と変わらない。

陣中食に身分差はない。

同じ品目、同じ量。

しかし、今朝は豪華。

驚いている私に山南が言う。

「蓬莱屋仁左衛門から大量の差し入れがありました」

　観音寺城の城下に店を構える豪商だ。

六角家の御用商人であり、城下町の肝煎をも務めていた。

そして私が、六角・浅井連合軍を破って小谷城を得るや、

小谷城下への出店を願い出た者でもある。

彼は商人とは別にして、六角家の忍びに便宜を計っていた。

もっとも彼自身は忍びではない。

御用商人としての、もう一つの役儀だ。

　私は山南に尋ねた。

「大人衆を通しているのだろうな」

「はい、近藤様や芹沢様がご承知です」

「無償の差し入れではあるまい」

「光国様への面会を希望しております」

「それだけか」

　山南が間を置いてニコリとした。

「はい」

　言外の意味を理解した。

「面倒臭そうな面会になりそうだな」

「それが商人です」

「ちなみに聞くが、差し入れの量は」

「およそ三月分かと」

「それは六角親子に依頼された物か、

それとも親子を追い出した後藤等に依頼された物か」

「分かり兼ねます。

ただ、勝者に提供する物ではないでしょうか」

「そうか、勝者にか」

　今回の戦に帯同した大人衆が本陣に集まって来た。

勿論、私と蓬莱屋の面会に立ち会う為だ。

面白がっている風であった。

それが私に対するものなのか、それとも蓬莱屋に対するものなのか、

その辺りの機微は分からない。

　やがて刻限になった。

蓬莱屋一行が本陣に現れた。

当主を先頭にして雇用人達と五輛の荷車。

彼等が私から遠い所で足を止めた。

私の許しで、蓬莱谷仁左衛門一人が前に進み出た。

「この度の勝ち戦、私並びに店の者一同、お祝い申し上げます」

「その分別、殊勝である。

それでは望みを聞かせて貰おう。

忌憚なく話すが良い」

「まず一つ、全ての首桶を頂戴いたしとう御座います」

　有力な国人衆の首は首桶に納め、腐らぬ様に塩漬けしておいた。

「一つとな、では二つ目は」

「落城した城への出入りをお許し頂きたい」

「その訳は」

「遺品を探し出す所存です」

「首桶や遺品を遺族に戻すのか」

「はい」

「それは御用商人としての、所謂、けじめか」

「はい、最後のけじめです」

　両手を地に付けて深く頭を下げた。

よく見ると額を地に押し付けていた。

後方の雇用人達もそれに倣った。

　私としては異存はない。

立会人の大人衆を見回した。

彼等もそうらしい。

深い浅いはあるが、全員が頷いた。

私は蓬莱屋に目を転じた。

「遺体の腐りを見積ると、期限は三日だ。

その間であれば自由に出入りして良し。

ただし、四日目からは全てを灰にする。

疫病が流行っては困るからな」

　引き換えに御礼として荷車にて運ばれた荷を差し出された。

多くは真新しい刀槍、弓矢、防具一式。

六角家の何れかに用意された物だろう。

それが使われる事なく、当家に渡された。

喜ばしいのは大きな五つの壺に納められた、びた銭。

磨滅した悪銭であれば鋳潰せば良い。

当家であれば新しい良銭に鋳造する技術がある。

　交渉を無事終えた蓬莱屋なのに、何故か、おずおずとした目色。

もしかして、言い残した事があるのか。

私は尋ねた。

「こうして会う機会は滅多にない。

何かあれば聞こうではないか」

　蓬莱屋が意を決した目色で口を開いた。

「お逃げになった六角様は無事で御座いましょうか」

「無事か、それは私も知りたい。

どこに逃げたのやら」

　それは嘘だ。

三河松平家から当家に転じた忍び集団・服部党が追尾している筈だ。

彼等には見つけたら適地で神隠しとする様に命じてある。

今頃、親子は死に場所に向かっている頃合いか。

　蓬莱屋一行が去ったので私は大人衆に尋ねた。

「六角親子を神隠しにする事をどう思う」

　大人衆を代表して近勇史郎が口を開いた。

「六角氏というより、源流の佐々木氏族が脅威なのです。

京極、高島、大原、加地、野木、吉田と名のある家ばかりなのです。

今最も大きいのは出雲尼子氏でしょう」

　中国八カ国に覇を唱える氏族だ。

「つまり余計な恨みは買うな、そう言いたいのか」

「はい」

　うむ、しかし、・・・。

「既に若狭武田氏を滅ぼして、その武田氏族の恨みは買った。

それになあ、将軍の首も飛ばした。

恨みなんてのは今更だろう。

よって六角親子を討ったら、その首を城下に晒す」

　君子だから豹変した。