(近江戦)7

　不意を打たれた。

本陣周りの厳重な警戒網を潜り抜け、ここに辿り着くのは至難の業。

なのに、ここまで接近されてしまった。

感心するばかりだ。

けれど他人事ではない。

晒されているのは自分の命だ。

　陣幕を切り裂いて現れた敵勢が、槍の穂先を揃えて駆けて来た。

数は二十余名。

何れも味方の足軽に扮していた。

武器は短槍のみ。

潜行時の取り回しの良さで短槍一つにしたのだろう。

彼等の一人が私を穂先で指し示した。

「いたぞ、あれだ」

　

　私の前に沖田蒼次郎が出た。

組下の足軽五名を従えて防御陣を敷いた。

こちらも槍。

こちらの方が通常の長さ。

「持ち場から一歩も退くな。

ここが踏ん張りどころだ」

　同じ側仕えの長倉金八と斎藤一葉は違った。

それぞれ組下の五名を率いて駆け出した。

敵を左右から挟み撃ちにした。

途中で削るつもりの様だ。

その甲斐あってか、瞬く間に半数に減らした。

　それでも敵は止まらない。

先頭が沖田にぶつかった。

その沖田が見せた。

目にも止まらぬ早業。

敵の穂先を逸らし、こちらの穂先を首元に突き入れた。

手慣れたもの。

組下の足軽達も奮戦した。

敵の前進を許さない。

　こういう場合の私の行動は決められていた。

一の場合はかくかく、二の場合はしかじか、三の場合はこれこれと。

私は左右の太刀持ちと槍持ちに声を掛けた。

「行くぞ、三十六計だ」

　子供時分より大人達に鍛えられていた。

その逃げ足を活かした。

文字通り脱兎の如く駆けた。

後ろも見ずに。

背中に聞こえるのは、従う二名の足音のみ。

他は知った事ではない。

私は死んではならないのだ。

私の為に死にゆく者達の為にも、

泥水をすすっても生き残らねばならない。

　見知った顔が前方から駆けて来た。

山南敬太郎だ。

賄い方として本陣脇で窯に火入れをし、お茶の準備をしていた筈だ。

本来は鉄砲方でもあるのだが、その肝心の鉄砲はない。

代わりにか、両手に薪を掴んでいた。

彼に従う組下の足軽達も同様だ。

山南を含む十一名が薪を手にしていた。

私に頷くと、私と擦れ違い、死地に駆け込んで行く。

「間に合ったな」

　沖田が応じた。

「おう、助かる。

しかし、薪か、他になかったのか。

例えば鉄砲とか」

「ふん、薪の正しい使い方を見せてやる」

　両手に持つ薪で敵に襲い掛かった。

左手の薪で槍を押さえ、右の薪で籠手を打ち、槍を取り落したところを、

狙い澄まして蹴倒し、首を踏み潰す。

一切の無駄のない動き。

流石は私の賄い方頭。

調理が上手い。

　後方の騒ぎを収めに向かっていた近藤勇史郎が、

血相を変えて駆け戻って来た。

「殿の身辺を固めろ」

　率いている百余を私の方へ差し向けた。

そして自らは敵勢の後尾に襲い掛かった。

槍に怒りが籠もっていた。

突いて、突いて、突きまくる。

　血塗れの芹沢嘉門が私の方へ駆け寄って来た。

「殿、お怪我はございませんか」

「私より、その方だろう」

「拙者のは返り血です。

しかし、ここまで踏み込まれるとは思いもしませんでした」冷静に言う。

　たとえ味方の足軽に扮しているとはいえ、

簡単にここまでの通過は許さないはず。

どこかに穴があったのだろうか。

もしかして、例の獅子身中の虫の仕業なのだろうか。

「芹沢、治療隊を呼べ。

味方もだが、敵も死なせてならん。

聞き出すことが一杯ある」

「承知」

　芹沢は手近の足軽を臨時の使番とした。

それを治療隊に走らせた。