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(近江戦)5

　私は六角家とも由縁のある寺の住職を城に使者として送り出した。

こちらの望みは城の無血開城。

その為なら籠城している者達を一人残らず許す。

こちらに仕える仕えないは、彼等の心情の赴くまま。

本貫地を献上して足軽として仕えるのを望むが、

領地持ちの国人・地侍として仕えても良し。

近江から退散しようが、帰農しようが、どちらでも構わない。

決して害さない。

　使者を城に送り届けた参謀筆頭の芹沢嘉門が本陣に戻って来た。

私は彼に尋ねた。

「住職は歓迎されたか」

「出迎えの城方の様子は半々でした」

「感じは」

「難しいかと」

「住職は」

「争いは好まない方の様ですが、六角家が滅びるのも見たくない、

そう語っていらっしゃいました。

本気で説かれると思います」

　夕刻前に城へ送った住職が戻って来た。

六角家とも由縁ありなので、害される事はなかった。

ただ、顔色が悪かった。

私は本陣で彼を労わった。

「申し訳ない。

お茶でもどうですか」

　山南敬太郎がそつのない動きでお茶を差し出した。

最初に住職。

そして私。

お盆には戦場だというのに、お茶菓子も添えてある。

城下で山南が選んだ物だ。

　一息入れた住職に尋ねた。

「城方からの返事はどうでした」

　住職が頭を下げた。

「申し訳ございません。

お力にはなれませんでした」

「やはり。

予想はしていました。

貴方が気になさる事はありません」

　それでも住職の顔色は変わらない。

「何とかして説こうと思ったのですが、城方の意思は固いようです」

「そのお気持ちだけで十分です」

「拙僧に説く力があれば、多くの命を救えたと思います。

実に残念です」

　私は住職に、「些少ですが」と喜捨し、兵を付けて寺へ帰した。

住職の姿が消えると、陣卓子の周りに人が集まって来た。

それぞれが役職に従って床几に腰を下ろした。

近藤勇史郎が口火を切った。

「殿、如何いたします。

あの住職はこちらの手の内を城方に漏らしたと思うのですが」

　それを念頭にあの住職を使者に選んだ。

知っている者達が口端を歪めた。

漏れる含み笑い。

私は心にもない事を言った。

「そう人を疑ってならん。

相手は御坊様だぞ」

　参謀の一人、片岡源太郎が口を開いた。

「それでも用心は怠らぬよう、各陣に通達いたします」

　当方は総勢三万七千名。

全軍を城の前面に展開していた。

城から逃れる者達の為に、城の後方は空けて置いた。

最後の一兵まで抵抗されては堪らない、そう考えてのこと。

それは住職には伝えていないが、元は武人、気付いている筈だ。

翌早朝、城の後方を密かに監視していた忍びが急ぎ戻って来た。

「敵勢が朝靄に紛れて出撃いたしました。

兵力はおよそ二千。

二手に別れて、左右から朝駆けする構えです」

「敵将は」

「右回りが平井定武、左回りが目賀田綱清。

共に六角家の重臣です」

　朝靄の向こうから銃声が轟いた。

中々鳴り止まない。

悲鳴すら打ち消す連射。

　突撃が敢行されたらしい。

銃声が途絶え、雄叫びと歓声が聞こえて来た。

使番が本陣に駆け込んで来た。

「蟹海老蔵殿が平井定武を討ち取りました」

　別の使番が駆け込んで来た。

「目賀田綱清率いる敵勢が崩壊、敗走いたしました」

「味方は」

「三河与力衆が追走しております」

「他は」

「五番隊の二千も追走に加わりました」

　私は側仕え達を従えて陣頭に立った。

朝靄に包まれた観音寺城を見た。

私の動きに合わせて、我が陣から懸太鼓が打たれた。

すると、それを待っていたかの様に、城から爆発音が轟いた。

焙烙弾だ。

出火した。

それも一ヵ所ではない。

山肌に築かれた各曲輪から爆発音が轟いた。