(近江戦)3

　私は途中で影武者と入れ替わった。

何時もの様に堀部弥平が騎乗し、堀部弥吉が槍持ち。

それを流れ旗、幟旗、馬標が隠す念の入れよう。

　私は少し離れた後方。

今回は蟹海老蔵が私の警護を務めた。

公方を討った功で百人頭に抜擢された剛の者だ。

私は彼の組の足軽に扮した。

腰の旗指物には慣れないが、お陰で足が鍛えられる、そう思うしかない。

　途中で小休止になった。

現れた沖田蒼次郎が蟹海老蔵に何事か囁いた。

殊勝に頷く蟹。

沖田が去ると、蟹が私の前に来た。

如何にも上司であるという顔。

「旗指物を外して付いて来い」

　私は彼に従った。

暫く陣中を行くと、どこからともなく長倉金八と斎藤一葉が現れた。

言葉もなく、私を隠す様に、自然に左右を固めた。

　本陣の中に入った。

陣幕内の皆が跪いて私を迎え入れた。

私は上座の床几に腰を下ろした。

蟹と長倉、斎藤の三名が背後に控えた。

それを見て、皆も床几にかけた。

参謀方筆頭の芹沢嘉門が口を開いた。

「申し訳ございません。

予定が早まりました」

「何が起きた」

「観音寺城から六角親子が逃走しました。

伊賀方向に向かいました」

　事前に予想はしていた。

近江六角家が危機に陥るや、観音寺城に籠城せぬ事は規定の事実。

代々に渡って甲賀の地か、伊賀の地に走り、反撃の機を窺った。

それでもって守護家を残して来た。

今回もそれに倣うつもりなのだろう。

にしても諦めるのが早過ぎだろう、六角親子。

「観音寺城は」

　珍しく芹沢が言い淀んだ。

「・・・、困りました。後藤家の次男が占拠しました」

　後藤高治。

親や嫡男の陰にいて、気質が知れぬ男だ。

判明しているのは手勢の数のみ。

おおよそ二千。

参謀方次席の新見金之助が補足した。

「それに国人衆が加わると面倒です」

「どのくらいが加わると予想する」

「全てが・・・、万を超えると考えた方が宜しいかと」

　

　観音寺城に籠る六角親子と、それを包囲する国人衆、

そこへ横合いから当家が兵を進める。

悠然と軍勢を誇示し、威圧する。

そのつもりでいた。

なのにこれだ。

戦はなま物、意に反する事が起きる。

理解に苦しむ事も。

だから面白い。

私は床几の面々を見回した。

「少し修正するか」

「どの様に」

「手間がかかるなら観音寺城を焼く」

「宜しいのですか」

　六角家が危機に陥る度に城を捨てるのは、

城や城下に被害を出したくないから、そう見方も出来た。

特に城下には銭金に代え難い物があると。

確かに高名な神社仏閣がある。

歴史もある。

だがそれに勝る物があった。

商家が競う様に軒を並べていた。

「城下町まで焼けとは言わん。

城のみで済ませたい、どうだ」

「城のみですか」

　猪鹿の爺さんが口を開いた。

「我等をお忘れですか。

火付けなら我等にお任せを。

城のみを焼いてご覧に入れましょう」

「頼めるか」

「我ら甲賀者は観音寺城を隅々にまで、そらんじております。

焼き方よし、焼かれ方よし、周りも無事で良し、で御座います」

　私は次に移った。

「伊賀に走った六角親子はどうする」

　ここでも猪鹿の爺さんが口を開いた。

「新たに加わった服部党に任せる、では如何でしょう」

　三河の松平家に仕えていた服部党の出自は、元々は伊賀。

故に伝手がある。

任せて手腕を見るのも一興かも知れぬ。

失敗しても何とかなる。

何とかする。

家臣が。

芹沢嘉門が爺さんに頼んだ。

「出来れば家来もろとも親子を殺してくれんか。

禍根は残したくない」

「承知、神隠しとしますかな」