(近江戦)2

　身重のお絹が居館玄関で見送ってくれた。

「城は私とお市に任せてちょう」

　お市が玄関先まで付いて来た。

「姉様のお腹の子の為にも、無事にお戻りしてちょうよ」

　今回は留守居の土方敏三郎が私の隣に来て囁いた。

「殿、油断で一杯の顔ですな」

　聞こえたのか、並んで歩いていた沖田蒼次郎が小さく噴き出した。

私は弁解した。

「気のせいだろう」

　土方は私から視線を沖田に向けた。

「蒼次郎、殿の手綱を任せたぞ」

「承知、何かあれば簀巻きにしてでも城に戻します」

　城門内は旗本隊で充満していた。

私に帯同するのは半数の三千。

近藤勇史郎が私の馬を牽いて来た。

出番が嬉しいのか、歩みが軽い。

「殿、お乗り下さい」

　私が騎乗するや、法螺貝が吹かれた。

それを合図に軍楽隊が演奏を開始した。

城内城外を問わず、あちらこちらで声が飛び交った。

それぞれの組頭が演奏に負けぬ声量で指示をしている様子。

近藤も騎乗した。

「殿、参りましょう」

　城門が大きく左右に開かれた。

先頭を切ったのは軍楽隊。

演奏しながら軽快に歩み出した。

続いて近藤を陣頭にした旗本隊。

こちらは意気揚々。

私を供回りが囲み、姿を隠す。

けれど流れ旗、幟旗、馬標で私の位置は丸分かり。

まあ、それは仕様がない。

城下の者達の見送りを受ける以上、避けては通れない。

　城下を過ぎると、旗本隊が演奏を終えた軍楽隊を吸収した。

後列の中ほどに置いた。

暫し行くと平地に他の隊が待ち構えていた。

五番隊、六番隊、十番隊、各定員は六千名、計一万八千名。

三河与力衆、近江与力衆、各定員は二千名、計四千名。

これに旗本隊を加えると二万五千名。

二つに割れた六角家では、これで十分だろう。

　だが、今回は六角家を潰すだけではない。

それ以外にも目的を秘めている。

大人衆が当家の実力を周知させる、と言っていた。

内にも外にも。

その為に、若狭、越前、加賀、美濃から足軽を各三千名、

計一万二千名を呼び寄せた。

彼等を入れて総勢が膨れ上がった。

三万七千名。

　当家に臣従しながらも領地を手放さない与力達から、加勢したい、

そういう申し出もあった。

が、全て大人衆が断った。

柔らかい言葉で、己の領地の繁栄に専念なされよ、

そう言って断念させたそうだ。

　大人衆の考えている事が分かる。

特に美濃の与力達が問題なのだ。

彼等は以前の戦いで六角家との境に領地を得た。

そこを次男三男に分与して分家させた与力もいるが、

多くはそこを代官に治めさせている。

その膨れ上がった与力達の我欲の向かう先は何処か、

そこに大人衆が危機感を抱いた。

私の暗殺未遂もあり、疑心暗鬼になって当然だろう。

　小谷城から整備された道路を西へ進んだ。

湖畔に新しい河岸の町が出来上がっていた。

お絹が、「伊吹浜」と名付けた町だ。

真新しいのは街並みだけでなく、造船所や倉庫群もそう。

目に見える全てが新造なのだ。

当家の湖船や軍船で賑わい始めていて、先行きが楽しみだ。

　先の湖上に浮かぶ島は竹生島。

それら諸々を眺めながら、湖畔を南に下って行く。

行く手に挑むのは水鳥の羽音と囀りだけ。

当家の軍の多さに抗議しているのかも知れない。

　軍勢に伴走する様に軍船が現れ始めた。

湖族ではない。

当家の水軍だ。

数はそれ程でもないが、湖族の一大根拠地・堅田を焼き払ったので、

当家の水軍に伍する船団は見当たらない。

意気消沈した各湖族は、当家に吸収されるか、商船に転じるか、

それとも湖から退去するか、選択肢はそれほど多くなかった。

　今回の戦いには彼等の出番はない。

六角家が割れた為、その水軍が当家に牙を剥く事がなくなったのだ。

軍勢は軍船を帯同しながら、整然と南下して行く。

　各所から馬や船で現況報告が届けられた。

「観音寺城に籠もる六角家親子が、家臣に動員をかけていますが、

集まり具合が芳しくありません。

千から二千と見積りました。

名のある家来は三雲家のみです。

雑兵が多いので籠城は無理です」

「兵を起こした後藤家の次男の手勢は、およそ二千。

進藤家、蒲生家、平井家、布施家、池田家も賛同しました。

このまま合流しますと、雑兵も入れて一万に届く勢いかと」