(安寧)22

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　私は居館の庭先で宴席の用意をしていた。

陣幕を張り巡らし、椅子を並べ、仮設の竈を置き、水を運ぶ、等々。

それは大名が行う仕事ではない。

しかし、ここは足軽の国、私はその総大将。

我儘放題に・・・。

ではなかった。

　側仕え達がそれ以上に立ち働くのだ。

私の仕事を奪って行く。

私が手を伸ばすと、それを近藤勇史郎が奪う。

別の物に手を付けると、それを沖田蒼次郎が奪う。

手の空いた誰かが私を監視し、必ず仕事を奪って行く。

　むっ、空しい。

私は諦めて椅子に腰を下ろした。

そこへ知らせが来た。

「三好様方が来られました」

　三好慶興一行が到着したのは夕刻前。

それを大人衆が出迎え、将兵の多くを城下町の寺社に分宿させ、

慶興と主立った者達のみを居館に受け入れた。

その慶興達には旅の垢を落して貰おうと、大人衆は入浴を勧めた。

風呂でゆっくりして欲しかったのだが、早々に出て来た。

着替えるや、こちらに向かって来ているという。

　私は出迎えていないので、その顔は知らない。

でも一目で分かった。

先頭の若者だ。

良い笑顔をする。

　先方も直感で私が分かったらしい。

真っ直ぐに向かって来た。

間違っていたなら謝罪ものだが、平然と口にした。

「光国殿ですね」

「はい、貴殿が慶興殿。

思っていた通りの方ですね」

「どの様に思われていたのでしょうか」

「文の遣り取りだけですが、優れた方だと思っていました」

「ほう、それは嬉しいですね」

　一行の案内をしていた土方敏三郎が会話に割り込んだ。

「お話し中ですが、宜しいですか」

　私は土方の次の言葉が分かった。

「そうだな、立ち話は止めよう。

慶興殿、席を用意しましたので、こちらへ」

　私は彼を庭先の端の陣卓子に案内した。

竈の煙が届かぬ位置。

互いに椅子に腰を下ろした。

そこへ側仕えのお蝶がお茶を運んで来た。

　犬達が寄って来た。

彼等は空気を読まぬから面白い。

予想通り、私と慶興に餌を要求した。

猪鹿の爺さんが気配りを発揮した。

指笛で犬達を自分の方に誘導した。

巧みなものだ。

　お茶している私達の周りを互いの家来達が囲んでいた。

私は慌てた。

急いで私の側仕え達を紹介した。

近藤勇史郎、沖田蒼次郎、長倉金八、斎藤一葉。

　慌てたのは慶興も同様。

彼も家来達を紹介した。

三好長虎、松永久秀、松永久通、岩成友通。

　空気を読まぬ男が声を上げた。

「上がりました」

　賄い方兼任の山南敬太郎だ。

今夕の料理は海老餃子、焼肉、そして拉麺。

山南の組下の者達が私達の方へ膳を運んで来た。

良い匂い。

毒見しようとする松永久通を慶興が制した。

「よさぬか、光国殿を信用せよ」

　私は提案した。

「それでは私の膳と交換いたしましょう」

「それは」困った顔の慶興。

　私は沖田に命じて膳を交換した。

恐縮しきりの慶興。

私は久通を見た。

「彼も職務ですから致し方ないでしょう。

怒らないで下さい」

　海老餃子を食して慶興が一言。

「旨いですね」

「賄い方の腕でしょうね」

　慶興が山南に視線を転じた。

「当家に譲ってくれませんか」遠慮がない。

「山南は譲れません」

「そうですか」

「当家と親しい尾張の織田家や、

越後の長尾家は敦賀津の唐人町に賄い方の者を送っています。

それに倣ったらどうですか」

「唐人町ですか」

　慶興は隣の陣卓子で拉麺を食っている松永久秀に尋ねた。

「どう思う、できるか」

　久秀は一拍子置いて答えた。

「戻ってから御当主様に相談いたしましょう。

良い答えが聞けると思います。

しかし、もしですが、三好家として出来なければ、

某の家来を出しましょう」

　そこへ女達の姦しい声が届いた。

正室のお絹やお市が侍女達を従えていた。