(安寧)18

　丹波と若狭の国境まで松永長頼が兵を率いて護衛した。

小川の手前で部隊を止めた。

「若様、某はここまでです」

　三好慶興はにこやかに応じた。

「済まぬな、助かった」

「では某はここでお別れです」

　長頼が馬上で頭を軽く下げた。

慶興は馬を少し進めたが、直ぐに止めて、長頼を振り返った。

「ときに長頼、私は少しは役に立ったかな」

　轡を並べる松永久秀が爆笑した。

松永久通もだ。

二人して長頼を振り返った。

慶興は長頼の答えは待たない。

「私なら構わないが、父上にはするなよ」馬を走らせた。

　長頼は慌てて馬から飛び降りた。

渡河地点に馬を走らせた慶興に呼び掛けた。

「若様っ」大声。

　慶興は馬は止めない。

久秀と久通も続いた。

立ち往生した長頼の傍に彼の近習が馬を寄せて来た。

「殿、ばれた様ですな」

　長頼は慶興を囮にした。

忍びを使い、領内の不穏分子に慶興の来訪を流した。

ついでに寝所の位置も流した。

正確には影武者を囮にした。

　兄・久秀や甥・久通にも内密にしていた。

それが慶興に見抜かれた。

兄なら察するだろうが、それを慶興に告げるとは思わない。

慶興の洞察力なのだろう。

長頼は苦笑いした。

遠ざかる慶興に深く頭を下げた。

　渡河地点の先は街道が整備されていた。

荷馬車が走り易いように均されていた。

慶興は久通に尋ねた。

「これが明智家のやり方なのか」

「はい、第一に商人を考えているそうです」

　慶興は馬の足下の整地具合を見た。

「道端の石が組み合わせてある。

枝や網竹、雑草とも組み合わせて・・・。

そうか、雨で土が流れ出さない様に工夫している。

荷を扱う商人は金を生み出すから、手厚く講じる訳か」

「そうです。

付近の村々に日々の見回りを徹底させています。

小さな轍や崩れは村々にやらせるそうです」

　慶興は疑問を口にした。

「しかし、それだと賦役で駆り出される者達から不満が出るだろう」

「違います。

賦役ではなく日当を支払うそうです」

「なんと、明智家はお金が唸っていると聞いたが、その通りか」

「いいえ、お金を回すのが目的だそうです。

お金は貯めるものではなく、

下々隅々にまで回すのが正しいのだそうです」

　先頭の部隊を預かっていた武将が馬を寄せて来た。

「前方の木立にこちらの渡河を窺う者達がおりました。

その者達は直ぐに馬にて立ち去りました」

　指し示されたのは、慶興等が向かう方向。

「何者だ、お主の考えは」

「軍装で、騎乗の者が三騎。

おそらく明智家の出迎えの物見ではないでしょうか」

「分かった、ここで待機していよう」

　前方の街道に人影が見えた。

一人や二人ではない。

少しずつ人数が増えて行く。

騎乗の兵が百騎ほど。

掲げる旗印は明らかに明智家の物。

ゆっくりこちらに向かって来た。

それを見て久秀が言う。

「確かに明智家からのお出迎えだ」

　久秀の合図で久通が少数の供回りを従えて、

明智家の方へ馬を走らせた。

その明智家からも小数の者が馬を走らせ、こちらに向かって来た。

中間点で両者が落ち合い、何事か話し合う。

短時間で済ませると両者は別れた。

　久通が慶興に報告した。

「明智家から手紙を運んで来る取次役方の者がおりました。

明智家からの出迎えで間違いございません。

先方からの申し出で、我等の前後を五十騎、五十騎で、

挟んで警護するそうです。

よろしいですか。

了承なら某が返答に向かいます」

　慶興にも久秀にも否はない。

久通は即座に馬を明智家の方へ走らせた。

そして明智家の者を一人連れて戻って来た。

「こちらが警護の長です」久通が言う。

　明智家の者が素早く馬から降りた。

こちらに来る途中で観察していたのだろう。

慶興に片膝ついて挨拶した。

「某、主に皆様の警護を命ぜられました。

旗本隊の副長、土方敏三郎と申します」