(安寧)12

　疑問が尽きない。

考える私に大きな障害が。

鼻がきつい。

そんな私に沖田の声。

「殿、外に出ませんか」

　確かに。

ここにいると拷問の痕跡である臭いが身体に染み付きそうだ。

素直に申し出に従った。

　

　外には椅子が用意されていた。

誰だか知らないが気が利く。

私が腰を下ろすと愛犬の太郎と花子が駆け寄って来た。

私を守ってくれるようだ。

　珈琲の薫りが漂って来た。

さっきまで姿を見なかった山南敬太郎が淹れていた。

それを私に差し出した。

「お飲みにならなくても結構です。

嗅ぐだけで鼻が休まると思います」

　

　太郎と花子、そして珈琲、それで私は少しは癒された。

皆を見回した。

「済まないな、こんな当主で」

　すると大人衆筆頭・伊東康介が口を開いた。

「ご当主様が完璧である必要はございません。

貴方様が弱いとは申しませんが、弱いくらいで丁度よろしいのです。

それを補うのが家来の務め、そうでは有りませんか、方々」

　皆は苦笑い、それでも重々しく頷いた。

一人として否定する者はいない。

「そうなのか、弱くても良いのか」

「完璧では我等の仕事がなくなります。

ですから今のままで結構です。

苦手な事は我等にお任せを」丁寧に頭を下げた。

　皆も姿勢を正し、伊東の言葉に頷いた。

そこで私は気付きがあった。

「私の存在意義は」

「生きておられること。

ご存知でしょう、我等の多くは寄る辺なき流民。

その日の暮らしさえ覚束なかった者ばかりです。

そんな我等に手を差し伸べて頂いた。

棲み処と仕事を与えて頂いた。

感謝するのみです」

　情けないな、私は。

大勢を戦地に赴かせるくせに、拷問の痕跡ごときに耐えられぬとは。

私は話題を変えた。

「長井道利の名前が上がったが、私を殺すことによって、

あの者にどのような利益があるのだ」

　参謀方筆頭・芹沢嘉門が応じた。

「それが分からぬのです。

何の利益にも預かれぬと思うのですが」

　同じ参謀方の新見金之助が同意した。

「そうなのです。

利益にならぬ事をする御仁ではありません。

もしかすると、更にその後ろに誰か控えているのではと」

　大人衆の武田観見が言う。

「もう一人いるのでしょう。隠れている金主が」

　近藤勇史郎が言う。

「別の方向から考えてみませんか。

殿を殺して利益を得る者は誰かと」

　皆が口を閉じた。

答えは分かっていた。

でも誰も口にしない。

私は理解した。

今の私には後継者がいない。

もしここで急死すれば、後継者を巡って争いになる。

それを防ぐ最善手は私の血縁者を持って来ること。

どこから。

明智本家から。

　皆に嫌われている実兄に目はないが、実弟には目がある。

本家にいるが、そこまで色は付いていない。

皆で守り育てれば何とかなる筈だ。

　次善手は実妹。

当家の有力者の子弟を婿養子とすれば収まりが良い。

　沖田が珍しく意見を述べた。

「お絹の方の懐妊を知り、関ケ原での暗殺を急いだ。

そういう訳ですか。

しかし、懐妊の件は小谷城内でも秘匿されている筈ですが」

　正確には、奥の者達の多くは知っているが、箝口令が敷かれていた。

表の者達は知っている者はごく一部、所謂、有力者。

ここでも箝口令が敷かれていた。

それでも人の口に戸は立てられぬ。そう言うことなんだろう。

　私は深い溜息。

皆を見回した。

「疑えば切りがない。

疑心暗鬼になって疑ってばかりでは、奥も表も暗くなる。

それこそ最悪だ。

これは参謀方に委ねる。

逐次、大人衆に計り、内密に進めてくれ。

・・・。

ところでだ、捕らえたのは一人だったか。

もう一人いなかったか」

　新見が報告した。

「調べが過ぎて殺してしまいました」

「どこの誰か、それは」

「不明に終わりました」