(安寧)11

　私が机に積み上げられた書類と格闘してから一月。

ようやく先が見えて来た。

のんびりお茶してると、執務室に側仕えの近藤が顔を出した。

近藤は私の側仕え筆頭であり、旗本隊の隊長でもある。

「殿、よろしいですか」

「ああ、丁度区切りがついた」

「それでは」顔を上げて私をジッと見た。

　悪い顔をしていた。

うちの大人達特有の顔だ。

何か企んでいた。

聞きたくない。

でも聞かざるを得ない。

「どうした」

「獅子身中の虫が判明しました」

　私の暗殺を企てた件だ。

　近藤が先に立って私を案内した。

居館ではなく、幾つかの門を通り、城の北にある土蔵群に。

白壁の蔵が間隔をあけて六棟建てられていた。

ここに近付く者は限られていた。

　今日はやけに警戒が厳しい。

旗本隊の兵士が立哨するのみならず、周辺を巡回もしていた。

犬の太郎と花子も駆り出されていた。

指揮しているのは土方敏三郎。

　一つの蔵の前には馴染みの顔が勢揃いしていた。

大人衆からは伊東康介と武田観見。

参謀方からは芹沢嘉門と新見金之助。

忍び衆からは猪鹿の爺さん。

　蔵の扉が大きく開けられた。

中は明かりが煌々としていた。

何も置かれていない。

十分過ぎる灯りと、蔵の片隅に黒い影のみ。

　近藤が先導した。

続いて私と沖田蒼次郎。

そして馴染みの面々。

誰も何も発しない。

　入ると鼻をつく嫌な臭い。

大便に小便、血、嘔吐。

そしてそれを洗い流そうとした水の痕跡。

　一人の人間が片隅に放置されていた。

片隅の黒い影がそれだ。

近くまで歩を進めると馬鹿でも分かる。

衣服のまま拷問されたのだろう。

酷い有様だった。

　私は目を逸らした。

背中に沖田蒼次郎の手を感じた。

それとなく支えてくれた。

私は近藤に尋ねた。

「生きているのか」

「はい、取り敢えずは」

　新見が私の脇に立った。

「某が取り調べを行いました」

「苦し紛れに、取り調べた者に迎合した様子は」

「その者の家族を質にしております」

　容赦がない。

「取り調べで述べた事が事実でなかった場合は」

「家族に責めを負わせます」

「それを当人は承知なのだな」

「はい、きっちり言い聞かせておきました」

　私は覚悟を決めた。

「では聞かせてもらうか」

　新見が視線を芹沢に転じた。

促された芹沢が口を開いた。

「出た名は二つ。

一つは遠藤隆明。

一つはお陸」

　遠藤は美濃の国人であったが、今は美濃与力衆の足軽頭の一人。

足軽頭身分を選択し、銭雇いの家禄にて、

一族郎党を足軽として養っていた。

彼はその足軽組を率いて武田との戦いに従事した一人だ。

　お陸は明智本家に仕えていた者の縁者。

縁戚のお宮の伝手で当家を頼って来た。

器量良しで働き者とはお宮の弁。

その彼女は、今は関ケ原城の勝手方で働いていた。

　私は二人の組み合わせに疑問を抱いた。

「その二人の共謀なのか」

　芹沢が応じた。

「二人だけとは思えません。

あまりに人を雇い過ぎています。

それに見合う金銭が必要です」

　確かに二人の稼ぎでは無理がある。

前回は伏兵で、百人近い人数が動いた。

今回は暗殺で、人数こそ少ないが、それなりの手練れであった。

たぶん、どこぞの忍びであろう。

となると仲介者への謝礼も必要になる。

芹沢が続けた。

「その二人に共通する点を調べました。

すると長井道利殿に行き当たりました」

　美濃国人衆の代表格の一人。