(安寧)8

　私鋳銭で当家は儲けが増える。

でもそれが全額、蔵に納められる事はない。

常に一定額を積み上げると、多くは街道や堤防の普請等に回され、

それを通じて末端の領民に届けられる。

今回は加賀の普請に送金されるだろう。

私はそんな明るい夢見の中にいた。

　目が覚めた。

いや、覚めさせられた。

剣呑な気配。

床下から漂って来た。

何者かが忍び寄って来た。

　暗殺者。

近江の居館の床下は飼っている犬達の遊び場なので、

忍び込んで私を暗殺しようと計る者はいない。

ところが今晩は違う。

ここは関ケ原城。

　東濃城、稲葉山城を難無く過ぎて、居城の小谷城は間近い。

今晩当たり警備の目も緩むと判断して、忍び込んで来たのだろう。

当たりで、目論み通り私の寝所の下に辿り着いた。

さて、肝心の私の寝ている位置を判断できるのだろうか。

私は身動きせずに待ち構えた。

　寝所は三十六畳。

私の寝る位置は決められていない。

この様な侵入者に備えて、側仕えさえも遠ざけ、私自身が決めるのだ。

畳を移動させ、敷布団を自分で敷く。

　耳を下に傾けた。

相手が一枚上手。

物音を全く立てない。

でも私には勘働きがある。

集中、集中。

　相手の位置を特定した。

少し離れていた。

そこから動かない。

たぶん、判断し兼ねているのだろう。

侵入する腕前があっても、最後の詰めは甘いらしい。

　私は飽きた。

床下に向けて声を掛けた。

「そこじゃない、こっちだ」

　途端、人が動く気配。

弾けるように遠ざかる暗殺者。

寝所の外から声が掛けられた。

「殿、如何しました」

　不寝番。

寝所の外の廊下には当番の足軽二名が控えていた。

私は応じた。

「床下に鼠が潜り込んでいる」

　警戒の声が飛び交い、灯りが点けられ、幾人もが走り回った。

側仕えの当番・斎藤一葉が寝所に駆け込んで来た。

「殿、大丈夫ですか」

「少々、寝不足だ。

このまま寝かせてくれ」

「承知しました。

ただし、私が傍に控えております」

「私を襲うなよ」

「そんな趣味はありません」

　今夜の不寝番は斎藤の組。

末端まで指示を行き渡らせ、城の出入りを朝まで禁じた。

　私が目覚めると、寝所には見慣れた顔が揃っていた。

代表して斎藤が報告した。

「曲者は捕えました。

床下から逃れようとした者が一名。

裏木戸から逃れようとした者が一名。

他におりませんが、念の為、朝方から総出で再捜索させております」

　捕えた者二名は、その物腰から忍びの者と斎藤は判断した。

ただ口が固く、何も聞き出せていないと言う。

そこで取り調べを猪鹿の爺さんに委ねたそうだ。

　土方敏三郎が言う。

「前の襲撃もあります。

此度もこう易々と侵入を許すのは、・・・獅子身中の虫かと」

　発言のせいでは無かろうが、皆の視線が痛い。

私は大人衆筆頭に尋ねた。

「見当は付いているのだろう」

「八割方は」渋い顔の伊東。

「教えてくれぬか」

「お知りにならぬ方が宜しいかと」

　私は視線を近藤勇史郎に向けた。

すると、スッと逸らされた。

沖田は・・・。

これも逸らされた。

　たぶん、容疑者は私に近い者。

その数は限られていた。

一人一人を思い浮かべた。

これと決めつけられない。

私は伊東に尋ねた。

「慎重に、間違いがないように調べてくれ」