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(安寧)6

　山南が私に湯飲み茶わんを差し出した。

試す様な視線。

「これは大人の味だそうです。

飲み難いとお思いでしたら、飲まなくても結構です」

　私は頷いて湯飲み茶わんに手にした。

熱い、黒い。

前世の珈琲と同じ薫りが鼻を擽った。

大好物だ。

　熱いので軽く一口。

にっ、苦い。

忘れていた。

この身体にとっては初めての味。

湯飲み茶わんを取り落しそうになった。

　山南はまさに苦笑い。

でも何も口にしない。

視線を逸らし、澄ました顔で皆に珈琲を配った。

　側仕えの沖田蒼次郎が声を漏らした。

「うっ、毒ではないか」

　大人達は慎重に一口、二口、ついには飲み干した。

誰一人、文句は言わない。

　山南が私と沖田に視線を転じた。

手元の小さな壺を滑らす様に、こちらに押し出した。

「砂糖です。

入れて掻き混ぜて下さい。

味が整います」

　昨年、美濃の職工の村で砂糖製造に成功した。

それだ。

壺を開けた。

ちょっと白い。

前世の砂糖には敵わないが、一歩前進しているのは確かだ。

　私と沖田は無言で砂糖を入れた。

ゆっくり掻き混ぜた。

飲む。

「これは・・・、この砂糖、昨年の物より上等ではないか」

「山窩衆より手に入れた木の蜜を乾燥させ、練り込んでみました」

「飲み易い」沖田。

　山南は他の大人達には別の壺を差し出した。

「これは楊貴酒を煮詰めた物です。

これで味を整えて下さい」

　誰も異を唱えない。

素直に従う。

それぞれが目分量入れて掻き混ぜた。

真っ先に口にした猪鹿の爺さんが深く頷いた。

「これはこれで有りだな」

　この山南、旗本隊の千人頭にして、隊内鉄砲組の組頭。

射撃や騎乗の訓練を熟しながら、私の賄い方も兼ねていた。

さらには若狭の輸入事情にも通じていた。

八面六臂とは彼の為にあるのかも知れない。

　珈琲で一息入れた所で大人衆筆頭・伊東が皆を見回した。

「さて、本題に入りますか。

領地持ちの国人衆や地侍衆、彼等をどういたしましょうか」

　参謀・芹沢嘉門が意見を述べた。

「今の当家に必要であるとは思いません。

さりとて、問答無用で切り捨てるのも如何かと」

　忍び衆の頭領・　猪鹿虎永も述べた。

「左様左様、不要ではあるが、性急に切り捨てるのは考えものだな。

情が無さ過ぎて足軽や職工達が動揺する」

　近藤勇史郎が重々しく頷いた。

「当家は敵には冷酷であっても、味方は別でしょう。

手厚く報いてやりませんか」

「どう報いる」猪鹿の爺さん。

「殿が大広間で申された様に今後、戦には駆り出さない。

内政に専念させる」

　芹沢が吐き捨てるように言う。

「それでは飼い殺しではないか。

こちらとしては優れた者を引き取りたいのだ。

特に参謀方が不足しておる」

　近藤が言う。

「美濃、近江、若狭、越前、加賀、当家がこの五か国だけであれば、

人材は、屯田の村で育てた者達で間に合いませんか」

　大人達それぞれが意見を出し合い、検討を重ねた。

それを側仕え達は黙って聞いていた。

彼等は意見を述べる立場にはない。

なので聞置くだけ。

珈琲をお代わりしながら。

　結局、纏まらなかった。

領地を献上せぬ国人衆や地侍衆は近江や越前にもいた。

治世と人材の両面から早期の解消が求められていた。

にも関わらず、解決策が見つけられない。

私は三杯目の珈琲を飲み干した。

「当家は出来て間もない。

慌てず、騒がず、ゆっくり育てて行こう。

小さな綻びから立ち枯れしては元も子もない」

「そうですな」近藤が同意してくれた。

　間を置いて、猪鹿の爺さんが思い出した様に言う。

「そうそう、忘れておりました。

三河の国人衆や地侍衆が当家を目指しておるようです」

　芹沢が猪鹿の爺さんを振り返った。

「もしかすると、国を捨てたのか」

「そのようで。

三河当主の松平元康殿が戦死したので、

仇の織田家には仕えられないのでしょう」

　近藤が芹沢に言う。

「参謀方に相応しい者がおれば宜しいのだが」

「心当たりが一人、二人、三人」指折りして数え、

「当主と共に戦死しておらねばだ」それでも目を輝かせた。