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(安寧)2

　私は飛加藤を改めて観察した。

着こなしも、一つ一つの仕草も見事に手代を装っていた。

どう見ても忍者集団の頭領とは思えない。

　私は列席している者の一人に目を転じた。

猪鹿虎永。

奴の正体を告げてくれた爺さんだ。

面白そうな顔で飛加藤を見守っていた。

同類だから親近感が湧くのだろう。

　私の視線に気付くと、ニヤッと笑い返してきた。

何を考えているんだか、それを気にするだけ損だ。

　私は飛加藤に視線を戻した。

「取次役方から聞いているが、改めて当人にも尋ねる。

三ツ橋屋の手代とやら、武田家からの要請を詳細に述べよ」

　飛加藤が深く頭を下げた。

「有難うございます」手代らしき声音。

「声が届くように顔を上げよ」

「はい、承知いたしました」

　ゆっくり顔を持ち上げ、姿勢を正した。

「武田様は討ち死になさいました家臣の方々の首を引き取りたい、

そう申されています」

「いささか都合が良いではないか。

勝手に攻め寄せて来て、家臣が討ち死にしたから、

それを買い戻したいだと」

「はい、誠に申し訳ないことで御座います。

非は武田家にあります。

そうではありますが、そこは曲げて、伏してお願いする次第です」

　飛加藤が改めて、四つん這いにならんばかりに、深く深く平伏した。

　私は呆れた。

「飛加藤、お主は信玄の代わりに平伏しているのか」

「はい、そのつもりです」

「しかしなあ、そうは見えん。

ただの河原芝居にしか見えん。

諦めて頭を上げよ」

　渋々と言った体で飛加藤が頭を上げた。

無念そうに私を見た。

表の顔はそうだが、目の奥は笑っていた。

彼も承知のうえで平伏していたらしい。

「如何いたせば宜しゅうございますか」

「それらしき首は塩漬けにしてある。

漬物ではないぞ。

当家にはその様な因習はない。

塩漬けにしたのは売り物だ。

よかったら買って行くか」

「はい、有り難く」

「値付けは取次役方といたせ」

「誠に有難うございます」

　私は飛加藤の付き添いに目配せした。

取次役方の者だ。

それを受けてその者が飛加藤に声をかけた。

「手代、殿の許可は得た。

詳しい話は取次役方で行おう。

拙者について参れ」

　遠ざかる足音が消えると、猪鹿の爺さんが私に尋ねた。

「あの者を取り込みたいのですが、如何でしょうか」

「良い者だとは思う。

しかし、簡単に取り込めるか」

　爺さんが表情を緩めた。

「あの者の取引相手は畿内よりも関東です。

特に武田です。

その武田は斜陽、今に没します。

他に取られる前に声をかけておくべきです」

　私は他の列席者を見回した。

大人衆も参謀役方も異存のない顔をしていた。

「分かった、その件は忍び衆に任せる」

　私の東濃城での仕事が終わった。

武田を撃退し、これまで殆ど手付かずだった東濃を手に入れた。

武田に与した家は美濃から追放した。

日和見していた家々には最後通牒を行った。

「領地を献上して足軽として当家に仕えるか、戦うか、

それとも帰農して大人しく暮らすか」

　今回は国人としての待遇を許すつもりはない。

それは評定衆の総意でもあった。

何故なら、この短い間に当家は予想を覆すほどに大きくなった。

隣接する国は必要とあらば、いつでも磨り潰せる。

最大の大国・三好家でもそう。

遠慮せねばならぬ相手はいない。

今はそう。

いない。

　私は近江に戻ることにした。

大きな方針を示し、細々とした東濃の統治は美濃在番の者達に委ねた。

あまり上から口出しすると、彼等が委縮する。

あるいは依存する。

それを避ける為に近江に戻るのだ。

けっして里心がついたからではない、たぶん。

お絹、お市、元気にしてるかな。