(桶狭間)6

　信長は今川義元を追い掛けた。

その背中は見えないが、諦めるつもりはない。

姿を求めて馬を急がせた。

　竹林を曲がった先にそれらしい後ろ姿を見つけた。

求めていた四十数騎の一団。

何やら、もたついていた。

どうやら先を塞がれているらしい。

　原因は当家の足軽の一隊。

旗指物がそう主張していた、我が配下だ。

先回りさせた覚えはないが、手柄には違いない。

後で褒めてやろう。

　騎馬の一団を相手取って、一歩も引き下がらない。

誰が統率しているのか知らないが、見事な采配だ。

信長は膝下の馬廻り衆に命じた。

「義元を逃すな、討ち取れ」

　挟撃の形になった。

数もこちらが多い。

これで逃したら笑い者だ。

　信長自身は突入せず、しかりと観戦する事にした。

手柄は家来の物。

自分は褒賞を与える者。

しかし、逃す気配が見えたら、その限りではない。

背後の五騎を率いて自ら討ち取る。

是非はない。

　義元を守っている騎馬の者達は何れも武田信虎の配下ばかり。

彼等の旗指物でそれと分かる。

律儀に主の言いつけを守るつもりらしい。

信虎の人柄は知らないが、統率する資格を有する者である事は確かだ。

　挟撃に気付いた敵勢が二手に別れた。

前へ前へと突き進む者達。

殿の備えとなる者達。

その間に挟まれた所に義元らしき姿があった。

　足軽数人が運に恵まれたのか、馬群にするりと侵入した。

その一人が義元らしき武士目掛けて槍を大きく振り回した。

強引に馬上から払い落した。

槍を持ち直し、起き上がろうとする所を刺した。

一度ではない。

二度三度と刺した。

　気付いた騎馬の者達が慌てた。

我先に馬を寄せて、討たれた武士を守ろうとした。

幾人かは下馬した。

槍を手に、足軽達に襲い掛かった。

首を渡すつもりはないと見えた。

　乱戦になった。

首を巡っての争いになった。

信長は大声で味方を叱咤激励した。

「一人も逃すな、ここで全員を討ち取れ」

　勝ちは転がって来たが、こうでもしなければ収まりがつかない。

　味方の後続が次々に到着した。

急いで加勢しようとした。

それを信長は止めた。

「もう終わっている。

静かに見守ってやれ」

　森可成も姿を見せた。

「信長様、敵の小荷駄隊を接収しました。

敵の足軽雑兵ですが、こちらの指示に従うそうです」

「よくやった。

しかし、敵将の抵抗はなかったのか」

「その敵将がおりませんでした。

雨宿りをしている途中で配下共々、その姿を消したそうです」

　目の前の敵勢は一人として屈しない。

手が、足が、動く限り最後まで抵抗する。　

そして、最後の一人を倒した。

　味方に甚大な被害を出して終結した。

信長は見ているだけで疲れた。

実際に戦った者達はそれ以上のようで、終わったと知った途端、

崩れ落ちるようにその場に腰を下ろした。

　その中に元気な者がいた。

小柄な足軽で、軽快な足取りで信長の傍に駆け寄って来た。

馬廻り衆も見知りの者で、止める者はいない。

「信長様」両膝ついて、ぐっと顔を上げた。

　憎めない老け顔。

まだ三十にもならぬと言うのに、気の毒な。

しかし、それを打ち消す愛嬌が持ち味だ。

「猿よ、お主の隊か」

　木下藤吉郎。

信長に小者として雇用された男だ。

器用な奴で、今は足軽の一隊を任されていた。

「はい」

「よくここと分かったな」

「突入に遅れたので、それなら落人狩りでもしようかと、

ここで待ち構えておりました」

「それが当たった訳だ。

あれは今川義元だぞ。

後で知る者の検分が必要だがな」

　信長は義元らしき死体を指し示した。

のけぞる藤吉郎。

「ほんとうに、本当で御座いますか」

「ああ、検分待ちだが、当人に間違いなかろう」

　思わず立ち上がる藤吉郎。

片手を上げて叫んだ。

「木下藤吉郎、今川義元、討ち取ったりー」

　信長が咎めた。

「見ていたがお主ではなかろう」

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