第５３話　玲奈はアイドル

「プロデュース……だって？」

「計画は成功だ。これで麗は僕の意のまま、世界一のアイドルだ！」

　身を伏した俺をよそに、西川は愉快そうにその場を歩き回る。

「～♪」

　麗は歌い続ける。

「大した才能だよ、まったく！」

　言われるがまま、操り人形になったように。

　その様子は、とてもプロデュースなんて言葉じゃ片付けられない。

「睡眠音楽とかいうの……それが原因なんだろ」

「ん？　なんだ、知られてたのか」

　くるっとこちらを振り返る西川。

　俺の方は依然、立ち上がることも出来ない。

「どういうカラクリか知らねぇけど、とにかく麗に一服盛った。そういうことだろ！」

「……口が悪いなぁ。まぁ、そうさ。以前、海外ロケで知り合った催眠術師がいてね。彼女に作製してもらったんだよ」

　やはり、こいつの仕業だった。

　自分の都合の良いように全て仕向けていた。

「それを音楽アプリと偽って……眠る度に聞かせてたのか。そうか、麗は疲労で参ってたはずだ。だからこんな……！」

「あぁ、期待以上だね。サブリミナル効果というのは、どうも馬鹿に出来ない」

　サブリミナル効果……映画や音楽で昔、使われてた技法だ。

　本編が流れている間に、あるメッセージを瞬間的に何度も挟み込むと、鑑賞した人の潜在意識に焼き付く心理効果。

　その刺激性の高さから、現在は全てのメディアで使用を禁止されている。

　そんなものを使って、麗に暗示をかけたのか。

「そこまでして……一体、何のために」

「ふふっ」

「……うっ!?」

　奴が微笑みながら指差した先――そこは沈黙した観客席。

　観客は皆、オープニング曲を聞かされてからずっと心を失っている。

「どうだい、素晴らしいだろう？。全ての観客が作り手の思い通りになっている。もはやプロモーションやマーケティングも必要無い！」

　声高らかに西川は笑う。

「前々から手ぬるいと思っててね。圧倒的な力を持ちながら、それを最大限に行使しない。そんな彼女の至らなさに、マネージャーとして後押ししたまでさ」

　たしかに……改めて見ても圧巻だ。

　これが現実の風景とは思えない。

「～♪」

「新たなビジネスだね」

　――いや、違う。

　こんなことを許しちゃいけない。

「何が素晴らしいだよ、こんなっ……」

　感情を無視して、人が人を屈服させている。

　ネイチャー・ハウリング……恐ろしい能力だ。

　その力が持ち主を離れ、エゴを持つ人間の手に渡るとこんなことに。

「麗、もういいよ」

「～……」

　麗が歌うのをやめる。

　だが、俺の心を占領した恐怖はまだ消えようとしない。

「ふふふ。持続力も十分、と。余計な感情が伴わない分、性能もグンと上がってるね」

　まるで機械を扱うかのように麗のことを…………くそっ。

　今すぐ立ち上がって、こいつを殴ってやりたい……でも

「くっ、うぅ……」

「ククッ、何を思っているのやら」

　過去のトラウマが続々と掘り起こされていく。

　恵が車にはねられたあの道路、母さんが倒れていた夕方……つらい思い出にかぶせてきた蓋が、次々に外される。

　心を落ち着かせて余裕を持とうとしても、そこへ次から次へ恐怖が侵入してくる。

「さてと。では世界配信に向けて――」

「ちょっと待ってください」

　目線の位置が低い。

　すると狭い視界の中に、スッと伸びる白い足が見えた。

「ファンが泣いてます。みんなを元に戻してください」

「……玲奈」

　高石玲奈だ。

　会場にいるほとんどの人間がうずくまる中、彼女は西川の前へと立ちはだかっている。

「大丈夫。客はもう用済みだ」

「……!?　用済み？」

　玲奈もサンシャインのメンバーだ。

　その彼女にとって、独壇場ともいえる今のステージはそう悪くない……ように見えるが。

「用済みって…………」

　震えているのが分かる。

　その理由は嬉しさなのか、それとも……

「玲奈？」

「ファンに向かって、そんなこと言っちゃダメッ!!」

　――怒りだ。

　剥き出しになったその感情が、ステージに罵声として響き渡った。

「おいおい、何をそう熱くなって――」

「みんな、あたしたちに会いに来てくれたファンですよ！　それなのに……」

　その声色は悲しく、そして誰かを想うからこそ。

「こんなの違う」

「……はぁ～」

「こんなのはアイドルじゃない！」

　いた……！

　感情の無い人間と、感情を殺された人たちでひしめくこの会場で１人、感情を重んじるまともな人間が。

「いいかい、よく聞くんだ玲奈。これは君にとっても大きなチャンスなんだぞ」

「……」

「バンドメンバーの調整は完了したし」

　ステージ後方のバンドメンバーは観客と同様、沈黙している。

　たぶんオープニング曲の影響だ。

　今、恐怖と戦ってるのは俺だけか。

　どうやら麗の歌声は、範囲や相手の指定まで可能になったらしい。

「彼らは麗のしもべとして、的確な演奏をしてくれるだろう。そしてこれから世界配信を行うんだ！」

　世界配信って……今夜、フーチューブに流される動画のことか。

　今日まで散々、ハレーションとアクセルターボで宣伝してきた。

　マズイんじゃないか？

　ネイチャー・ハウリングの影響力は確実に飛躍してる。

　もし生声だけでなく、放送に乗せても同様の効果が及ぶとしたら……それを観た人全員が。

「なぁ……想像出来るか？　今夜、サンシャインは国境を越えたスターになれるんだぞ」

「世界……」

「分かったら踏み越えるんだよ。ここで！」

　ステージ後方から中心にかけて、大きな半円状のデザインが施されている。

　麗と西川はその境界線の内側に、俺や玲奈は外側の位置にいた。

「あたしが、世界に……」

　玲奈の足下が線へと近付く。

　そして距離が縮まると、１８０度の方向転換をした。

　彼女は今、観客席と向き合っているらしい。

「世界中の人たちが、こんな風に……心を奪われて」

　迷ってる……欲に目がくらんだか。

　さっきはあんなに立派な言葉を並べてたのに。

　結局は彼女も意志の弱い人間――

「それって意味あるんですかぁ？」

　くるっと向き直り、玲奈は再びステージ中央と対峙した。

　足下は、線の外側から一歩もはみ出さなかった。

「何だと？」

「分かってませんね。アイドルのこと」

　俺は見誤っていた。

　……この娘のことを弱いだなんて。

「な……何を言う、君はスターになりたくないのか！　どうしてここまでやってきた？」

「どうしてでしょう～。ふふっ、分かります？」

　か、片足だけ……かろうじて持ち上がる。

　目線が少し上がって、玲奈の悪戯っぽい笑顔が覗けた。

「……ファンがいるからですよ」

　立て、立つんだ……。

　１人の女の子がこんなに凛々しくしてるのに、男の俺が……寝ていられるか！

「くっ、バカなことを。他人のために何が出来るって言うんだ」

　恐怖は、全て過去の思い出だ……俺は未来を恐れてなんかいない。

　踏み出せば、そこに求める光があるはずだから……！

「他人だから、です。あたしがステージの真ん中に立つように、みんなにもきっと自分が主役の人生がある。それなのに応援してくれるから……元気がもらえた」

　もう何も邪魔するな！

　俺の心は生まれた時から死ぬまで、ずっと俺のものだ。

「どんなに有名になれたって、アイドルはファンがいなきゃ台無しですよ」

　高石玲奈。

　サンシャインの名は伊達じゃなかった。

　眩しくてクラクラする……へへっ、でもようやく同じ目線に立てた。

　西川め、圧倒されて口をポカンと開けてやがるぜ。

「……クッ。な、ならばもういい。僕の計画に君は必要ない！」

「別に構いませんよ。もう付いて行けな～い」

「あぁ。だがその前に、麗を放せ！」

　心の中が熱い。

　溢れんばかりだった黒いモヤは、灰となって消えた。

　ネイチャー・ハウリング……俺はそれを克服出来たようだ。

「本城あゆみ。君までもが……だが、麗は渡せんな！」

　西川が麗の肩を掴み、強引に引っ張った。

「麗！　歌を……」

「往生際が悪いぞ、もう諦めろ」

　そして何かを耳打ちしている。

　今さらどうあがいたって、俺も玲奈も……あっ、そうだ！

　ハレーションのみんなは!?

「……～♪」

　くそっ、１人でうずくまってる内にみんなのことを忘れるなんて！

　麗が歌い出したけど、それよりも今はいつきたちの方が心配だ。

　俺はみんなのところへ走り出した。

「みんな、大丈夫か!?」

「う、うぅ～……」

　３人とも、ステージ脇で身を寄せ合うように縮こまっている。

　まるで、さっきまでの俺と同じ症状だ。

「お姉ちゃんが……遠くへ……」

「……やめて、怖い……」

　怯えてる。俺のことも分からないのか。

　……この娘たちは朝、倉庫の中で本当に怖い目に会ったばかりなのに。

　ここからどうやって、この娘たちを救い出せばいいんだ。

「美咲、いつき！　そんなとこでウジウジすんな！」

　ずかずかと足踏みさせて、玲奈もこちらにやって来た。

「玲奈。みんなネイチャー・ハウリングで恐怖が……」

「はぁ？　ったく、だらしないな～。ほらっ、オラオラオラ」

　そうしてみんなの肩を揺さぶったり、頬をはたき始める。

　乱暴な……女同士とはいえ、遠慮がまるで無い。

「ふあっ？　玲奈たん……」

「玲……奈？」

「あ、ここは……」

　あっ、気が付いた。

　なんだ。こんなことで良かったのか……

「玲奈たん、じゃないの！　今、大変なんだから。さぁ立って」

「うん…………あ、あれ？」

　でも、足はすくんだままだ。

　やはりそう簡単なことじゃ無かった。

「～♪……」

　そうこうしてる間に、ステージ中央で麗が歌い終わる。

　西川に命じられたままに。

　…………ここに来て背中がゾクリとした。

　俺はもしや、選択を間違えたのかもしれない。

　衝動に駆られて、事態を解決する絶好の機会を逃してたんじゃ――

「ハハハッ！　間抜けな奴らめ……今度は無事じゃ済まさんぞ」

　スタンドマイクを使い、西川が吠える。

　何だ、奴は何をした……？

「あ～っ！　ファンのみんなが！」

　すぐ横で玲奈の嬉しそうな声が響いた。

　見ると、観客席の辺りがざわついている。

　歌の効果が無くなったのか！

　みんなそれぞれ、意識を取り戻していってるみたいだ。

「なんだ……もう反省したのか」

　脅かしやがって。

　諦めたんなら、素直にそう言えよ。

　――おや？　でも観客がみんな席を立ってる。

　そして、ステージの方へ……ゾロゾロと歩き出して？

「お、おい！　あんた何を」

「こう命令したんだよ！　アイドルを憎め、とね」

　何だって！

　じゃあ、あの観客たちはまだ意識を取り戻していなくて……

「ふふっ、君らはよほどファンが大事らしい。ならば彼らの情欲のたぎりまで、面倒見てやるんだな！」

「なんて事を……あぁっ！」

　西川が言葉を放つと共に、ステージ中央から後方にかけての半円が突然、舞台上から高さを増していった。

　その部分だけがまるでタワーのように高く、高く……ドームの天井近くまで伸びていく。

「西川義充は、これよりアイドル業界に新たな時代を切り開く！　古い時代の産物は、そこで化石とな――」

　やがて、そのマイクの声も届かなくなっていった。

「玲奈、あいつとんでもないことを」

「……」

　観客たちはステージを目指す。

　演奏設備が消え、玲奈、美咲、いつき、由香……そして俺だけが取り残された空っぽのステージへ。