第２９話　開かない扉は打ちこわす

「帰って……それで、どうするの？」

　ドアノブに手をかけようとする冴子さん。

　その後ろに続く美咲、いつき、由香。

　彼女たちを睨むようにして、俺は静かに問いかけた。

「残念だけど今日はもう……ね。外に車があるから、みんなを家まで送るわ」

「そうして一晩、枕を濡らして……朝になったら今日のことは水に流せって言うのか……」

　みんなが控え室を出ようとする中、俺は一人そこから動かなかった。

「そ、そんな言い方……あのね、あゆみ！　あなたはまだ知らないだろうけど、こんなのはアイドルの世界じゃよくあることよ。時にはガマンも大事なの。上の人間もね、きっといつか、またチャンスを――」

「……！　そのいつかってのは、いつなんだよ!?」

　なだめようとする冴子さんに、俺は怒鳴りつけてしまった。

「……！」

「たった今、チャンスが潰されたんだぞ！　あんたが言う上の人間って奴らに……」

　すると冴子さんは、ビクッと身をすくめた。

　その素振りには、思わず彼女の意外なか弱さを感じてしまう。

　もともと心が弱っていたところに、さらに追い討ちをかけているんだ。

　無理もない……でも俺の心の高ぶりだって、もう止められないんだ。

「落ち着いて、あゆみちゃん。辛いのはみんな同じだよ」

　辛い……か。

　その割には、由香。

　ずいぶんと帰り支度が早かったじゃないか。

「あゆみたん……ねっ。どうどう。女の子がそんな汚い言葉使っちゃダメだよ」

　美咲が駆け寄り、俺の背中をぽんぽんと撫でる。

「ショックなのは分かるよ……分かる。でもね、ケンカはダメ。仲良くしなきゃ！」

　すると美咲は、途端に顔をほころばせて俺の顔を覗きこんできた。

　そして互いの両手を繋ぐと、それを振り子のようにゆっくりと左右に動かす。

　まるで泣いた子をあやすようなその仕草。

「ほら……ね。笑顔！　みんな笑顔でいる方が一番だよ～」

　なぜ美咲は、こうも笑おうとするんだ。

　今は怒ったりとか泣いたりとか……そういう時じゃないのか。

「美咲……」

　加入して間もない俺なんかよりも、彼女の方が今、よっぽど大きな挫折感を味わっているはずなのに。

「そこに鏡あるからさ、見てみなよ…………ひどいツラだね」

　彼女の両手を振りほどきながら、俺はそう告げた。

　間近で見た美咲の表情は……

　段々と角度を下げる眉、震え出す瞳。

　それらを矯正するように笑顔をキープしていた。

　きっとそれは、彼女が自分を抑え込んでいる証拠。

　――とても見られた顔じゃない。

「…………きついなぁ、あゆみたん」

　美咲は顔をハッとさせると、やがて苦笑いを浮かべた。

　……ふふっ、その方が上等だよ。

「どうして思ってることを言わない……なんで、そう無理に笑おうと――」

「だってあたし、アイドルだもん！」

　こっちが言い終わる前に、力強く答えを返される。

　その不意打ち気味な迫力に、俺は思わずたじろいでしまった。

「……」

「アイドルは悲しい顔しちゃいけないんだよ。悲しいことも笑顔で乗り越えて……そうしてみんなを元気にするの」

　…………ごもっとも。

「そういうさ……ステキな世界のはずでしょ、ここ。アイドルになるのって、女の子みんなの夢だよ……」

　そうだな、俺もそう思う。

　……いや、思ってた。

「でも……あたし今、なんでこんな気持ち……」

　美咲……。

　みんながみんな、君みたいに優しい人間ばかりなら良かった。

　…………でも、違う。

　このアイドル業界――

　少なくとも、これまでに幾度と君にそんな歪んだ笑顔を作らせてきた連中は、優しくなんかない。

「……いいじゃん、それで。そのままでいいよ」

　そして俺たちアイドルは、そういう奴らと渡り合わなきゃいけないんだ。

「あゆみたん……」

「笑顔なんて……表情なんてさ、所詮(しょせん)上っ面だよ。そんなんでさ、誤魔化せないだろ……今の美咲の気持ちは」

　目の前の少女は、とても苦しそうだった。

　自分が信じていた理想……そして現実。

　目を逸らすことも敵わないそのギャップの大きさに、彼女は――

「あゆみたん…………あたし、あたしさぁ……」

　ストレスを与えられると、人は心から闇が生まれる。

　でもこの娘は、それを外に出すまいと懸命に蓋をしてきた。

　でも、もうこだわるな。

　アイドルだから何だっていうんだよ。美咲は美咲……

　生きている女の子だ！

「悔しい……」

　漏れ出た一声。

「アイドルだから、こんなこと思いたくない。でも…………玲奈にも、事務所の人にもバカにされて…………あたしもアイドルなのに！　悔しい！　悔しいよぉ!!」

　溢れ出る感情。

　仮面を捨てた１人の少女の素直な気持ち。

「そうだよな。俺も今、そういう気持ちだ……あっ!?」

　すると美咲は感極まったのか、俺に向かって飛び込んできた。

　この平らな胸に、顔をうずめてくる。

『……重大発表だよ！　なんと次回のライブは……』

　静まり返った控え室に、ステージにいるサンシャイン　高石玲奈の嬉しそうな声が届いてきた。

　向こうは、こっちの様子など知りもしないんだろうな。

　ただ大きな仕事が舞い込んで、浮かれているだけの……羨ましい身分だ！

『ワァァアアァ～～!!』

　そして、続く客席からの大歓声。

　今まさに、月形ドームでのライブ開催を発表してる最中なわけか。

「！」

　そうか。

　今サンシャインはステージでMCをやっている……

　これって、もしや……でも流石に…………

「……みんな」

　ふと見渡すと、この控え室の中。

　笑ってる者は１人もいなかった。

　美咲も、いつきも、由香も、冴子さんや……それに俺だって、みんな揃ってロクな顔をしていない。

　気付けば他人に蹴落とされ、流されついた…………負け犬の顔だ。

　だから、俺たちがこうして泣くことで笑ってる奴らがいる。

　それを忘れちゃならないんだ。

「あゆみたん……」

　俺はそっと美咲の頭を撫でてやり、彼女を引き離した。

「ありがと、美咲。さっきの言葉、聞かせてくれて嬉しかった。……やっぱアイドルってさ、笑ってなきゃね…………本当の笑顔で」

　そして身体を返し、控え室のドアノブへと手をかける。

「どこ行くの……？」

　追いすがるような美咲の声をよそに、俺は控え室のドアを開けた。

「チャンス、取り返してくる」

　そうしてバタンと扉を閉め、廊下を突き進む。

　相川ホールは結構、広い。

　いくつもの控え室に、機材置き場。

「あれっ、君……」

　ひたすら歩く俺に、すれ違うスタッフの人たち。

　皆、こっちを見て怪訝な顔を浮かべている。

　……そりゃ、そうだろうな。

「ねぇ～、麗さん！　サンシャインもとうとう月形ドームでライブですよ～。あ～、今から楽しみだな～」

「そうね……」

　ここまで近付くと、サンシャインの声はもうハッキリと聞こえるな。

　あぁ……そして姿も捉えた。

　ステージからはみ出るスポットライトの光がまぶしい。

　――ドクン、ドクン、ドクン

　自分の心臓の鼓動もまた、ハッキリと聞こえる。

　明らかな興奮状態…………無理もない。

　こんなことを仕出かすのも、いや思いついたのすら、生まれて初めてのことだ。

　今、自分の脳内にあるビジョン。

　これを現実のものにしようとしたら、一体どうなるのか…………想像するのも怖い。

　――でも忘れるな。

　奴らはネギをしょった鴨……！

「すぅ～…………ふぅ～！」

　一旦、気を落ち着けて深呼吸。

　覚悟を決めろ……

　世界が俺たちを分かってくれないと言うなら…………分からせるまでだ！

「みんなもぜひぜひ、またライブに……えっ？」

「お姉さま～！　ひどいですよ、ハレーションを置いていくなんて～……」

　さぁ、サンシャイン……麗、玲奈。

　このケンカ…………買ってもらうぜ！