第１１話　救いのための道標

　バイトの当てもなく、変わり映えのしない毎日。

　そんな暗闇にいた俺のもとに、突如として現れた光。

　あれを辿れば、きっと――

「おや……おやおや？　あ～、顔が笑ってる！　やっぱ、その気になったんじゃないの」

　室井さんは顔を覗きこんでくると、表情をほころばせた。

　俺、笑ってたのか……まぁ、そりゃそうかもな。

「正直、効きましたよ。かなり……」

「おっ、やった！　堕ちたわね！　じゃあ早速、事務所の中へ――」

　意気揚々と室井さんは俺の手を引こうとする。

　でも。

「少し考えさせてください。契約とかそういう話はまだちょっと」

「あら……そう？」

　拍子抜けさせるようで悪いが、さすがに今ここで結論を出すのは早計だと思った。

　躊躇(ためら)いだってまだあるし……何より今、たぶん俺は浮き足立っている。

「なんか気持ちが舞い上がってて……判断力に自信がないんですよ。今日はまず家に帰って、冷静になってからまた考えます」

　おそらく、今の俺は迂闊(うかつ)だ。

　気付かぬところで、きっと足元がお留守になっている。

　――そこを相手に絡め取られてからでは、もう遅い。

「……あんた人生、失敗しないタイプね～」

　室井さんは呆れるような感心するような、どちらとも取れる表情でそう言った。

　誉め言葉と受け取っておこう。

　もうあの時のように、偽の契約書を仕立てられるのはゴメンだからな。

「じゃあ俺、帰ります」

「あぁ、待って。帰りはちゃんと送るわよ」

「…………」

「そう警戒しないでよ。これはただの親切……っていうか、お詫び。勝手にこんなとこまで連れて来ちゃったからね」

　…………一応、嘘じゃないみたいだ。

　この人の行動は何かと常識に反してるからな。疑い過ぎるということは無い。

　ともかく俺は、車に戻った。

「それじゃカオルちゃん、よろしくね」

「りょ～か～い」

　やがて車は発進し、もと来た道を辿るように走っていく。

　室井さんは社内で仕事があるそうで、車の中は俺とカオルちゃんだけだ。

　悪は去った。これでようやく安心できる。

　カオルちゃんは全く迷うことなく、車を走らせていく。

　一度通っただけで、もう道を覚えてしまったんだろうか……なんかこの人、いろいろハイスペックだな。

　ふと窓から外を見ると、いつの間にか見慣れた景色が広がっている。

　この辺まで来ればもう少しでアパートだ。

　そう思った矢先に、俺はふと気付いた。

「あのさ、カオルちゃん。そこ右に曲がってもらっていい？」

「え？　さっき通った時は、このまま真っ直ぐだったけど……」

「いいから。寄りたいとこがあるんだ」

　車は信号を右に曲がり、交通量の少ない道へと入っていく。

「――ここだ。ここで止めてくれれば大丈夫」

「ここって……病院じゃないの」

　そうして着いた先は、こじんまりとした病院。恵の入院する岬診療所だ。

「ありがとう。そのうち返事を持って事務所に行くからって、室井さんにはそう伝えておいてくれ」

「あ、うん……わかったわ」

　そう言い残して車を降りると、カオルちゃんは再び車を走らせていった。

「さて…………あっ！　そういや今、何時だっけ？」

　今日は元々、時間が出来たら恵のお見舞いに行こうと思ってたんだ。

　それを思い出したのはいいが、つい時間をチェックするのを忘れていた。

　辺りはもう暗い。

　慌てて携帯を取り出し、時刻を見ると

『午後１９時５３分』

　――アウトだ。もう面会時間はとっくに閉め切られてる時間だ。

　せっかく来たのに結局、無駄骨になってしまった。

　思わずガックリきてしまう。

　俺はその遺憾(いかん)を埋め合わせるように、まだ明かりの灯る病室の窓を見上げてみた。

　視線の先は、２０３号室。

　恵のいる病室だ。

「…………」

　ここからでは、カーテン越しに映る蛍光灯の光しか見えないな。

　でも、きっとあの狭い病室の中で恵は一人ぼっちでいるんだろう。

　これまでの４年間、そしてこれからも……それが今のあいつの運命なんだ。

「……！」

　俺は何のために生きて……そして、何をするべきなのか。

　今ここで分かった気がした。

「さて……と」

　その翌日、俺はアクセルターボのビルの前に立っていた。

　とはいえ、昨日の今日だ。

　「冷静になって考える」とか言った手前、これはなんか入りづらいな。

　ビルの周辺をウロウロし、入ろうか止めようかと二の足を踏んでいると――

「来ると思ったわ～、歩くん!!」

　いきなり背後から何者かにガシッと肩を掴まれた。

「む、室井さん……」

「さぁ、答えはどっち？　イエス？　オア、ノー？」

　あえて確認するまでもなく、その人物は室井さんであった。

　開口一番、いきなり本題に入ってくるか。

「…………イエス」

　答えもう決めていた。そして実際に口に出した今、覚悟も決めた。

　こうすることで恵が救われるなら、俺はやる！

「コングラチュレーショ～ン！　はい、プレゼント」

　その言葉と共に、室井さんは俺の頭に何かをかぶせてきた。

　見覚えのある藍色の毛並みが数本、頬を撫でる。

　これは……あの日、俺がつけてたウイッグだ。

「これからここに来る時は、必ずそれを付けてちょうだい。あなたは今日からアイドル。ハレーションの新メンバーとしてデビューするんだから、くれぐれも正体がバレないようにね！」

　覚悟の上とはいえ、こうなるとやはり抵抗が出るな。

　これからここで会う人、そしてゆくゆくは世間にいる大勢の人間に向かって、俺は女のフリをすることになるのか。

　……でもまぁ、しょせんは慣れない女装だ。いずれはバレる日が来る。

　だが、せめてその時までに１０００万円は稼いでおかないとな。

「ん～と、メイクの方は……必要ないか。どう見ても女の子だもんね」

　…………怒るな。いいじゃないか。

　それってつまり、バレる心配が無いってことだぞ。アイドルとして金を稼ぐのに好都合って意味だ。

　思わず反応してしまった男のプライドを、俺は理性で以ってなだめた。

　そして俺と室井さんは、ビルへの中へと入っていった。

　受付の前を通る時に、早速バレるんじゃないかとヒヤヒヤしだが

「わぁ、可愛い子～。新人さんですね、どうぞお通りください」

　――全くの杞憂に終わった。

　ついでに室井さんの口からは「ブフッ！」という笑い声が漏れていた。

　……でも、もうそんなことをいちいち気にしちゃいられない。

　このビルは既に郷の中。

　この中に入ったら、もう俺は……女だ！　男を捨てるべきなんだ。

「今日は顔合わせね。ちょうどメンバー全員、ここに来ることになってるから」

　連れられるままエレベーターを昇ると、ある一室へと通された。

　そして部屋のドアを開けると、そこに――

「おっ！　現れたな～、ルーキー」

　ふわふわの長い髪に、小さく束ねたツインテール。

　あの日、ステージで会ったあの娘が俺を待ち構えていた。