３．準備万端
翌日の早朝、ミネルバはルーファスの私室で二人きりの時間を過ごした。
「エヴァンの薬でかなり持ち直したが、まだ少し頭が痛いな……」
ルーファスが眉間に皺を寄せる。おじいさんたちの勧める酒を断れず、珍しく二日酔いになってしまったらしい。
「婚約者たるもの、このような状況では『痛いの痛いの飛んでいけ』をするべきかしら」
「それもいいな。でも、キスをしてもらえるともっといい」
看病にかこつけていちゃいちゃする、というのは二人の裏技だ。大義名分さえあれば、テイラー夫人の厳しい目に睨まれることはない。
ミネルバは身をかがめ、椅子に座るルーファスの唇に唇を寄せた。愛情をこめてそっとキスをする。
「ああ、癒される。何とも心地いい」
キスをして安心させ、元気づける──これも立派な治療だ。
今度はルーファスの唇がミネルバの唇を覆った。優しくて情熱的なキスに、他のことをみんな忘れそうになってしまう。
「アイアスのことを秘密にしていて、すまなかった」
キスの合間に、ルーファスが申し訳なさそうに言う。ミネルバは「ううん」と短く答えた。
どんなささいなことでも隠し事はしないと誓い合っているが、特殊能力が絡んでいては仕方がない。
「ちっとも怒ってないわ。必要なことだったって、ちゃんとわかってる。アイアスさんに分析してもらうことで、私に合った新しい『触媒』が見つかるかもしれないのよね」
ミネルバは微笑んで、再びキスをした。
「もう大丈夫だ。ミネルバの熱い口づけで、二日酔いの頭痛はどこかへ飛んで行ってしまった」
ルーファスはそう言うが、ミネルバの腰を抱く手と切なそうな瞳が、彼の名残惜しい気持ちを示している。でもいまはメイザー公爵の謎を解くことが一番大事。それは明らかだ。
ミネルバたちは、これから出かける準備をしなければならない。アイアスやおじいさんたちと一緒に、ロバートのところへ行くのだ。
おじいさんたちにも立派な名前があるのだが、全員が呼ぶのが大変な長い名前だ。だから本人たちから「爺でよいぞ」と言われている。
廊下に出ると、ロアンがすべてお見通しだと言わんばかりの表情で待っていた。
「いやー、ミネルバ様印の薬が効いたみたいでよかったですね。テイラー夫人に叱られる危険は大きいけど、最高に効果のある秘薬ですもんね。ルーファス殿下の顔つき、いつも以上に幸せそうですよ！」
ロアンがにんまり笑う。どうやら気を利かせることは覚えたが、からかうのをやめるつもりは微塵もないらしい。
ルーファスが怖い顔でロアンの耳元に口を持っていく。
「か、ら、か、う、な」
一音ずつ区切って警告しているが、多分ロアンは懲りないだろう。ミネルバは思わず苦笑した。
共用の居間へ入ると、ソフィーとカサンドラが待っていた。二人の兄も準備万端だ。彼らと談笑していると、扉がさっと開いた。
戸口に立っているのは眼鏡をかけた男性だった。恐らくアイアスだと思うのだが──寝起きのようなぼさぼさの髪で、外見には一切構わないといった風情だ。
ジャケットもズボンもくたびれている上に、ぶかぶかでまったく体型に合っていない。緑の瞳は、妙に大きな眼鏡に隠れてよく見えなかった。ニコラスと見紛うほどだった昨日とは、まったく違った雰囲気が漂っている。
ミネルバは目を凝らした。眼鏡のレンズに反射する光のせいで、やはり顔がはっきり見えない。よく考えるとおかしい。アイアスは窓からは一番遠いところにいるのに。
「おはようございます。念のため申し上げますと私、アイアス・カーターです。そしてこちらは、グレイリングの技術力の粋を集めた『瓶底眼鏡』です。どうです、私にニコラスの面影はほとんどないでしょう？」
アイアスがおどけるような声で自分の眼鏡を指さす。そんな彼をロアンが面白がるような目で見ている。
ミネルバは目の緊張を解いて、アイアスに話しかけた。
「な、なるほど。ロバートを身構えさせないために変装なさったんですね。素晴らしい出来栄えですわ」
ロアンが人差し指を立てて、左右に振る。
「違いますよミネルバ様、こっちがいつものアイアスさんなんです。昨日は翡翠殿入り初日だから、仕方なく正装してただけで。顔がよくわからなくなる眼鏡を『ニコラス様と間違われると面倒くさい』という理由だけで開発しちゃうんだから、大天才ですよね。ちなみにルーファス殿下もお忍びのときに使ってるんですよ」
驚きを感じながら「そうなの？」とルーファスを見る。彼は静かにうなずいた。
「この地味な格好だと透明人間みたいに誰も私を気にしなくなるので、ロバートの前でも上手くいくでしょう。それに今日の主役は、私ではなく爺様たちですし」
アイアスがそう言った次の瞬間、彼の後ろにおじいさんたちが現れた。全員が一般的な役人の制服を着ている。
「昔から制服っつーやつを着てみたかったんじゃ」
「しかし、わしらに尋問なんかできるかのう」
「触媒のことは忘れんが、興味のない話はすぐ忘れてしまうからなあ」
「絶対に忘れんと気合を入れても、結局忘れてしまうしな」
「大丈夫ですよ爺様たち、私が付き添いますから。爺様たちの『嘘を見抜く能力』『年代測定能力』『残留特殊能力を感知する能力』『痕跡を見る能力』が、どうしても必要なんです。のんびりと座ってロバートの話を聞いているだけで、何もかも上手くいきますから」
「まあ『三人寄れば文殊の知恵』というからのお。はて、異国の言葉じゃったか異世界人が残した言葉じゃったか」
「それ以前にわしらは四人じゃぞ」
「和をもって貴しとなすじゃ。みんなで協力すりゃあええ」
「緊張をほぐすためのワインが欲しいのお」
「さあさあ、行きましょう！ 私たちの素晴らしい上司、ルーファス殿下を助けるためですよっ！」
アイアスが両手を打ち合わせた。
これだけ目を引くおじいさんたちの付き添いなら、たしかに彼が目立つことはないだろう──この場にいる全員がそう思っていることが伝わってきた。
アイアスがおじいさんたちを連れて出ていく。ソフィーが落ち着きなく身じろぎしたのを、ミネルバは見逃さなかった。
ロバートが収監されている牢獄には『透視鏡』が設置された部屋がある。あちら側からは鏡にしか見えないが、こちら側からは向こうの姿がはっきり見えるという優れものだ。
そこでミネルバたちは、ロバートの尋問を観察することになっている。ニコラスのいる大使館でフィルバートの姿を観察したときのように。
（ソフィーにとってロバートは憎い相手。緊張するなと言うのは簡単だけれど……実際は難しいわよね）
ミネルバが声をかけようとしたとき、マーカスがぎゅっとソフィーの手を握りしめた。
「ソフィー。臆することなく、ロバートの話に集中しよう」
「マーカス様……私、ロバートがあなたを侮辱するのが怖いの。あの人、絶対に酷いことを言うわ」
「俺たちが本当に怖いのは、お互いの愛を失うことだけだろ？」
マーカスがにっこり笑う。
「そんなことありえないんだから、俺たちは怖いもの知らずってことだ」
「マーカス様……」
ソフィーが頬を赤くする。我が兄ながら最高にかっこいい、とミネルバは感動した。
「素敵……」
感動したような声でカサンドラがつぶやく。感銘を受けている彼女の横で、ジャスティンは少しだけ悔しそうだった。
