エピローグ：霊獣を追う人たち（狼）

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　ぼくとセアカは、月狼《ルナウルフ》と一緒に新しい保護施設に到着した。

　そこは人里から随分と離れたところにある、旧軍事施設だった。

　少し前まで、霊獣の力を軍事利用するための研究を行い〈霊園〉と呼ばれていた建物。現在は霊獣保護のための施設へと様変わりしていた。

　ぼくたちがそこに着くと、白髪交じりの霊獣保護官さんが、人の好さそうな笑顔で出迎えてくれた。

「遠くからよく来たね。僕はここの所長ってことになってる〈ハルキ・シェルター〉だ。どうぞよろしく。さっそくだけれど、月狼を見せてもらえるかい？」

「はっ、はい」

　ぼくが月狼の檻を乗せた台車に案内すると、彼は目を輝かせて檻の前に座る。

　檻の中の月狼は「ぐるるるるる」と唸り声を上げたが、彼はお構いなしで見つめ続けていた。うっとりした表情で、ちょっと怖い。

「実に美しいね。さぁ、今(・)出(・)し(・)て(・)あ(・)げ(・)よ(・)う(・)」

　彼はそう言うと、謎の方法で檻の鍵を開けて、月狼を本当に出してしまった。

　解放された月狼は、ぼくたちの横を擦り抜けて、保護施設の裏手に広がる森に向かって駆け出した。そりゃそうだ。

　月狼は森に入って、完全に見えなくなった。

　ぼくもセアカも、思わず「「えええええ！！」」と叫んでいた。

　けれど、ハルキと名乗った男性は、「うん、元気がいいなぁ。聞いていた通り、怪我の回復も順調そうだ」とか、呑気に笑っている。いやいやいや。

「どどど、どうするんですか逃げちゃいましたよ！？」

「ああ、大丈夫。この保護区内にいる限り、勝手に外には出られないよ。どこにいるのかも、彼女にならお見通しだ」

「か、彼女……？」

「そっ、うちの本当の所長――いや、女王様かな？」

　ハルキさんが月狼の消えた方向に顔を向けた。

　彼の視線を追うと、そこには真っ白な霊獣がいる。背筋が一瞬でひりついた。その姿を視認した瞬間、その場に跪きたいような畏敬の念が沸き上がった。

　それは、白い毛並みを持っていて、額に一本の角を持つ、馬によく似た霊獣。

　最高の知名度を誇る、本物の伝説だ。

「あれは、一角獣《ユニコーン》ッ……！？」

「その通り、ここは最高位の霊獣である彼女の魔界だ。この保護区の中では、彼女の意に沿わないことはできないようになっている。ここはある意味、人間社会から完全に隔離された究極の檻で、霊獣たちにとっての楽園なのさ。無論、主の許しを得られたら――だけどね」

「あら、私はそう話のわからない霊獣ではなくてよ？」

　ぼくとセアカは、開いた口が塞がらない。

　一角獣が喋っていた。

　いつの間にか、音もなく、魔法のように、ぼくたちのすぐ後ろに立っていた。

　そして、人間の女性の姿に変身している。

　白いローブに身を包んだ、神々しい輝きを放つ女神じみた女性だ。その溢れ出る魔力のせいか、空気がキラキラと輝いて見える。

　ぼくとセアカは、目玉が飛び出るかと思った。

　あまりのことに声が出ない。

「この人狼たちときたら、なんて顔をしているのかしら」

　その一角獣の女性は、呆れたような顔で笑った。

　　　　　〇

　月狼の引き渡しが終わり、一通りの手続きが終わった後。

　ぼくとハルキさんは、月狼が入っていった森の中にいた。最後にもう一度、彼女を見てから帰ろうと思って、森に入ったのが二十分ほど前のこと。

　セアカは「あたしは疲れてんの。森林浴なら暇なときにするわ」と施設の方に残っていた。だからここには、ぼくとハルキさんしかいない。

　ハルキさんはすっかり慣れた様子で、月狼の残したわずかな痕跡を追っていく。そして、世間話のような調子でこちらに話しかけてきた。

「そういえば、ウルフくんはどうする？」

「どうする、と言うのは？」

「いやね、人間社会に戻るか、ここに残るか、どっちにするのかな、という意味」

「えっ？」

　ぼくは思いがけない提案に足が止まる。ハルキさんは「ああうん、別に珍しいことでもないんだよ」と軽い調子で続けた。

「実際、多くの高位霊獣たちはすでに人間社会を見限っている。自分の魔界に引き上げて、彼らにとって最適な環境で、その一生を終えるんだ。

　ドラゴン、グリフォン、フェニックス――これらの高位霊獣たちが人前に現れなくなって、どれくらいの年月が経つと思う。うちの一角獣は変わり者だよ。人間の社会はもう、彼らと相容れないものに変わってしまっているんだ。

　キミだって、多くのことに縛られているだろう。

　例えば、キミが衛生官であるのは、その首輪を使う〈許可〉が必要だからだ。杖の使用許可を得るために、あの子と一緒に衛生局に所属している。そうする以外の選択肢がないと思っている。

　だけど、本当はもっと自由でいいんだ。

　それを可能にするだけの力が、キミにはある。

　本当のキミは、一国一城どころか、自分のだけの〈世界〉を持つ正真正銘の魔法使いなんだぜ。人間の都合に縛られる理由は、これっぽっちもないんだ。キミはまだ力を制御し切れていないようだけれど、一角獣に教わればすぐに慣れるだろう。

　キミが衛生官である必要はないんだ。キミは同胞たちを傷つけなくていい。霊獣たちを狩らなくてもいい選択肢が、キミにはある。僕はそのことを伝えたい」

　声の調子は軽いけれど、彼の双眸は真剣そのものだった。

　彼は、本気で憤っているのだ。

　人間の都合で、ぼくたち霊獣が縛られていることを。人のルールが、霊獣たちを殺してしまう現実を。だから彼は、霊獣保護官の道を選んだんだろう。

　ぼくは夢想する――ぼくだけの世界を。

　殺していい命も、殺さなくていい命もない。

　命の線引きがない世界。

　多くの命を守るために、少数の犠牲を強いることのない世界。

　ハンサ・トリガーのような人間がいない世界。

　ぼくが――何の制約もなく、生きていていい世界。

　人間社会とは、一切の関わりを捨てた世界。

　それはたぶん、ぼくしかいない世界。

　

　そういう理想郷。

「ぼくは――――」

　ぼくが森の中で立ち尽くしていると、ペロペロと指先を舐める存在がいた。

　あの月狼だ。

　リュウさんが、衛生局のみなさんが、もっと多くの人たちが、必死に手を伸ばしたから救えた命だ。

　手の届くところにいたから、救えた命。

　そして、手を伸ばせる距離にいる人たちだけが、救える命だ。

　誰の手も届かないところにいちゃ、ぼくは誰にも手を伸ばせない。

「ぼくは、やっぱり戻ります」

　ハルキさんは「そうかい」と残念がるでもなく、どこか納得した様子で頷いてくれた。

　それから、ぼくは月狼に最後のお別れを告げて森を出た。

　すると、上半身裸のセアカが満面の笑みで突進＆ダイブしてきた。あまりにも意味不明過ぎて、ぼくは咄嗟にキャッチしたけど、やっぱり意味不明だった。

　

　これはどういう状況なんだ。

　セアカは上半身裸で妙に興奮しながら、ぼくの腕の中でぴょんぴょんと何度も跳ねている。

　すごい嬉しそう。幻覚かも知れない。

「ねぇねぇ、ちょっと見てよ、見て見て、ウルフ！！」

「いや、いろいろ見ちゃダメでしょ！　というか見えちゃダメでしょ！　年頃の女の子がそんな格好で走り回っちゃダメだよ！！！」

「今さら何言ってんのよ。ガキのころからお互いの裸なんて見飽きてんでしょ？」

「この間はおんぶだって渋ったくせに……」

「あのときはあのとき、今は今よ。というか、それより見てよ、ほ・ら・ほ・ら！！！」

　セアカがクルッと後ろを向いた。嬉しそうに両手を開いて言う。

「じゃじゃ～ん！！」

　そこには、真っ白な背中があった。それだけ。

　何もない普通の背中だ。

　傷一つない、〈善き隣人〉の爪跡のない背中がそこにあった。

　ぼくはそれを見て、呆然と立ち尽くした。

　一角獣を見つけた瞬間より驚いていたかも知れない。だってほら、セアカの背中からあの忌まわしい傷跡が消えているんだ。

　彼女がずっと気にしていて、気にしていることをぼくに隠していた、一生背負うしかなかったあの傷が、綺麗さっぱりなくなっていたんだ。

「どう？　あの一角獣の人がただで治してくれたの！！」

「…………グスン」

「って、なにやだ。ウルフ、アンタ泣いてんの？　大袈裟ねぇ！」

「大袈裟じゃない！　大袈裟じゃないよ！！」

　ぼくは思わずセアカに抱き着いて、その後はもうわんわん泣いてしまった。嬉しかったんだ。上手く言葉にできないけれど、救われた気がしたんだ。

　セアカは呆れたように笑って、「はいはい、アンタは相変わらず泣き虫ね」と赤ん坊をあやすみたいにぼくの背中を撫でた。

　撫でながら、まるでぼくのお姉さんみたいな顔をして、セアカは笑った。

「もう傷つけたくないから、あたしの隣から勝手に離れんじゃないわよ？」

　ぼくはぐずぐずに泣きながら、何度も、何度でも頷いた。

〈完〉