第三話　奴隷の思い　-　放心　-

　私を奴隷市場から購入し、その傷を癒し、屋敷に迎え入れてくれた女は、私の元婚約者のエヴェリーナだった。

　最初、そのことがまず信じられなかった。

　私の手を押さえつけ、馬乗りになっている小柄な女。

　その手の力は、恐らく魔法の力による強化なのだろう。

　非常に強いものだった。

　やがてその手は外され、彼女はその真っ赤な髪を掻き上げ、大きな緑の目で私を見下ろしていた。

　何故だと問いかける私に、彼女は答えた。

「貴方が綺麗だから、私の愛玩物(ペット)にしたの。いいでしょう？」

　あまりにも、彼女がエヴェリーナと違い過ぎた。

　だから、最初、その事実が信じられなかった。

　でもここまで見事な赤毛は、私の知る限り、エヴェリーナと彼女の弟のリンデイルにしかなかった。

　彼女の一族の特徴と言えた。

　過去の彼女は、こんな風に笑って私を見ることもなかった。いつもおどおどと、弟の後ろから私を見ていた。

　どこかうっとりと、私を見つめる少女の目が煩わしく思うほどだった。

　同じ髪の色、目の色をしている別人の女？

　

　そう思った方が、納得できるくらいだった。

　けれど彼女はエヴェリーナであることを否定しなかった。

　当然、私を憎んでいると思った。

　八年前に一方的に婚約を破棄し、外の国へと追いやったのだ。

　その後の彼女の実家である侯爵家は、マリアに攻められひどい有様になっている。

　憎まれて当然だった。

　彼女の愛しい弟すら、命を落としていたのだから。

　でも彼女は、憎む時期はとうに、通り過ぎたと言った。

　その身はまだ若く美しいのに、その瞳には時に老婆のような疲れを浮かべていた。

　八年前、彼女と別れてから、彼女の身には何が起きたのだろう。

　

　私はその後の彼女のことを全く知らなかった。

　この別人のようになってしまった、彼女のことを。

　

　エヴェリーナは言った。

「一週間後、国に戻ることになったの。だから、貴方も連れていく。そのために貴方の目を治したの。右目だけだけどね」

　それに、私は恐慌をきたしたように首を振った。

「い、いやだ、いやだ。国に戻れば、私は殺される!!」

　そう、間違いなく私は憎悪の対象となって殺されるだろう。

　もう痛いのは、恐ろしいのはたくさんだった。

　ガクガクと全身を震わせる私に、エヴェリーナは言った。

「大丈夫よ、そんなに怖がらなくて。貴方は私の奴隷で愛玩物(ペット)だから、他の者に手は出させないわ」

　何故か、彼女は自信あり気な様子だった。

「もう遅いから、寝ましょう」

　そして私を寝台に押し倒して、ぎゅっと抱きつく。

　私は彼女を、理解できない、信じられないものとして見つめていた。

　この女が何を考えているのか、まったく理解できなかった。

　かつて、手酷く婚約を破棄した男を寝台に連れ込み、抱きついて眠る？

　彼女の家は、私のせいで滅んだも同然だった。そして彼女の弟も…………。

　私は彼女の弟のことを思い出して、一瞬、息が詰まった。

　頭の良い少年だった。

　彼女と同じ赤い髪に緑の瞳をした少年だった。

　

　彼の一族は、王家の盾、王家の剣と呼ばれ、長年王家に対して忠節を尽くしてきた。

　それを裏切ったのは、王家だった。

　彼女以外、侯爵家の生き残りはいない。

　彼女の弟は、追い詰められて自害したと聞いている。

　だから、彼女が私を手許に置くのは、復讐だと思っていた。

　彼女はそれを否定したのだけど。