-幕間-賢人の塔2

　どれだけ進んだのだろうか。

　息を付く暇すら無い。

　気を許せば、変な蔓でも掴んでしまったら。

　俺は暗い闇の底に一直線に消えて行くだろう。

　道を照らすのは、バックに括り付けたランプの灯りのみ。

　朧げな灯りが、深い孤独から、俺を守ってくれる。

　使い魔のラトラスが示した道は本当に合っているのか。

　もう何度も反芻した。

　でも、一度登りだしたらもう下を見る事は出来ない。

　深い深い、闇が……思わずつばを飲んだ。

　ゲームの世界で、これだけ恐怖心が膨れ上がるなんて絶対に無い。

　バーチャルゲームが発売された当初は、たしか大きなゴーグルを付けて、ジェットコースターに乗るゲームが大きく話題を呼んだ。

　美少女ゲーム。いわゆるギャルゲーも大きく反響を産んでいた。

　日本は、何故か他国から変態だと言われる技術だけ大きく進歩するのだ。

　そしてついにVRMMOという名の、ビッグタイトルが発売される。

　俺はRVFと言われる、バーチャルファイト系のゲームを良くやっていた。

　大きなコロシアムの中心で一対一で向かい合い、スタートのゴングが鳴ると同時に命を削る戦いを行うのだ。

　自分でアレンジしたスキルや武器を用いて戦う。

　リアルファイトさながらのゲームは、スリリングで楽しかった。

　負けた時は死ぬ恐怖というよりも、敗北の悔しさの方が強い。

　それはゲームだから。

　自分自身が死ぬ事がないからだった。

　それとは全く違う感覚が襲ってくる。

　どうしようもない焦燥感と共に、もしかしたら下に散らばっていた白骨達は、大きく砕けていたし、ここから落ちて全身の骨が折れてしまった人達なのかもしれない。

　賢人の塔と呼ばれているから。

　知恵を試す場所なのだろうかと思っていたが、とんだ勘違いだったようだ。

　半分に割ってみないとここの構造なんてわかりっこ無いが、幾ばくにも罠や魔物が設置された場所があるのだろう。

　そして無駄な道もあれば一人しか通れない道もある。

　こうして深い孤独を味わって思った。

　この塔は……一人で来いと告げているのだ。

　真っ暗な孤独の中、一人で危険域に踏み込む勇気があるのか。

　気が狂う……なるほどな。

　これは一つのメッセージだ。

　太陽の国だと言われるジャスアル。

　どうしてこんな辺境に賢人の塔が経つのか。

　何となく繋がりが見えて来た気がした。

「……恵まれていた……のか」

　散々自問自答は繰り返して来た。メリンダ師匠の元で修練に励んで変わったつもりでいたのだが、未だに人と関わるのが億劫な自分がいた。

　彼女が、師匠が、何を伝えたかったのか。

　最終試験の答え。

「それは、登りきってみないとわからないな」

　深い闇の中で考えていても切りが無い。

　俺には支えてくれた人が居る、こんなどうしようもない人間をな。

　さっさと登りきってから考えよう。

　俺は見よう見まねで覚えた占い師の目を言うのを使用する。

　ずっと先が見通せる訳ではないが、最善の一手くらいはわかるだろう。

　そして一本ずつ、剣と杖を残すと、後は全部亜空間に閉まった。

　初めからこうしておけば良かった。

　必要なものは最小限に。

　身軽になって再び上へ上へと登って行く。

　——光が見えた。

　自問自答の果てに、多々ひたすら闇を進んだ。

　そして辿り着いた。

　石で作られた一つの部屋。

『……何を望み、何を為す』

　中央には老人が佇んでいた。

　俺は闇の穴から這い上がると、陽の光を浴びる老人に言う。

「もし、全てを破壊する力が欲しいと言ったらどうする？」

　長い間休憩も為しに塔を登らされていたんだ。

　少しくらいやり返したって良いと思った。

　老人は言った。

『……それが望みか』

　冗談が通じないタイプだった。

　俺は一つ溜息をついて言葉を返す。

「初めは……一人で頂点を、強さの頂きを目指そうと思っていた」

『……思っていた？』

　才能無しだといわれても、一つの才能を持ち合わせていないと、そう目の前で断言されても、諦めきれなかったし、何でもやる覚悟でいた。

　自分の全てを犠牲にしてもな。

　でも今は違う。

「恩返しが、したいんだ」

『……ほう』

　俺をずっと心配してくれたギルマスに。

　手引きしてくれたあの神父に。

　悔しさを教えてくれた侍に。

　新しい生き方を教えてくれた師匠に。

「知りたいんだ、もっと多くを」

　人との付き合いなんて最低限で良いと、

　ギルドはただ強くなる道具だと、

　仲間は利害の一致だと、

　腹が減るのは生物だからだと、

　恋心を抱くのは病気みたいなものだと、

　気付けば色々なものを否定して来た人生だった。

　ゲームの世界ではない、リアルでも。

　俺はいつだって一人だった。

　認めていたのは唯一ロバストだけだったし、俺は依存していたんだな。

「一つ抜ければ、世界はこんなに明るくて、こんなに広い」

　賢人の塔からは景色が一望できた。

　遥か雲の上に位置するその部屋は、光を阻むものが無い。

『……では、知って何を為す』

「……それは」

　言葉が詰まった。

「そこまで大きい事は考えてないな」

　人によって自分の世界の広さは違う。

　俺がかなり狭かったように。

　懐が広い奴だってごろごろいる。

「ただ知りたい、恩返しがしたい。それだけだ」

　理由なんて無い。

　そんなものに理由なんて必要ない。

『……リージュアよ』

　老人がそう呟いて口笛を吹いた。

　何も遮るものがないその口笛の音色は、どこまでも伸びて行く。

　鳥の鳴き声が聞こえた。

　老人の傍らに、巨大な鳥が姿を表した。

『……乗るが良い』

　俺は一つ頷くと、その鳥の上に乗った。

　羽毛はかなり暖かく、心地よかった。

　大きく羽ばたく音がする。

　そして大空へ。

「すごいな」

　どこまでも続く山脈、

　どこまでも続く森、

　どこまでも続く川、

　どこまでも続く道。

『……世界は、広い』

　その通りだ。

『……同時に、狭い』

　俺の事か。

『……この光を、景色を、感動を失うな』

「わかった」

『……合格じゃ、賢人の力はきっと主の役に立つじゃろう』

　鳥は大きく旋回すると、元来た方向へと戻って行く。

　そして、しばらくこの老人と俺の修行生活が始まった。