襲撃

「あーん？」

　せつなが眉をよせる。

毛玉が発した意外な一言。

　……こいつ、メイアの名前に反応した？

毛玉を捕えたせつなの手が一瞬ゆるんだ、その隙をついて、

　もふん！

毛玉の姿が瞬間、倍くらいに膨れ上がった。

猫が毛を逆立てるように、全身の繊毛をピンと伸ばしたのだ。

「おわああ！」

　面食らって、咄嗟に手を放してしまったせつな。

　ぼよーんっぼよーんっ

地面に落ちた毛玉が緑の体を弾ませて、せつなから逃げて行く。

「ごらあ！逃げんな！」

　慌てて捕まえようとするせつなだが、四方八方に跳ねまわる毛玉になかなか追いつけない。

「メイア様！」

　毛玉が再びそう言って、メイアの方に弾んで言った。

「うそ……！あたしの名前……！」

　公園の柵ごしに呆然と立っているメイアの足元に、毛玉がやってきた。

「メイア！捕まえろ！踏みつけとけ！」

　そう叫んでメイアのもとに駆けてきたせつなだったが、その時。

　ぴょろりんっ！

「あ……！」

　メイアは面食らった。

毛玉の体から、何かが生えてきたのだ。

その全身と同様緑色の、細長いモールのような『手足』だった。

　ぱちり。

更に驚くべき事に、毛玉が『目』を開けた。

ボール状の胴体の真中に二つ並んだ金色のつぶらな目が、メイアを見上げた。

「メイア様！お探ししましたぞ！なぜ十年もお姿をくらませて！この爺(じい)にまで……！」

　毛玉が、細長い手足を振り回しながら、メイアにまくしたてる。

「……おい、いったい何言ってんだ？」

　メイアの側まできたせつなが、訝しげにメイアを見る。

「さ……さあ？誰かと、人違いしてる？」

　メイアも首をかしげる。

「メイア様、なぜいつまでもそんなお姿で？『接界』が始まるまで、もう時間がありませんぞ！」

　毛玉が、金色の眼玉をパチクリさせながら繊毛を震わせる。

「この街にも『魔気』がいくつも……他の『魔王衆』もすでに動き始めておりますぞ！さあ、早く放魔の儀を！」

　先程までもみ合っていたせつなを意に介する様子も無く、なおもメイアにまくしたてる毛玉だったが……

「おい！」

　せつなが、毛玉の体を背後から踏みつけた。

「むぎゅっ！……このガキ！何をしおるか～！」

　せつなに気付いてジタバタする毛玉を、彼は再び両手で掴みあげた。

「勝手に一人で盛り上がんなよ……意味わかんねーし！」

　毛玉に呆れ顔のせつなと、

「あのー？なんか人違いじゃないですか？」

　メイアも、おずおずと毛玉にそう言った。

　ぴたり。

「ん……？メイア様……？まさか……！」

　一瞬、暴れるのを止めた毛玉の体が、ワナワナと震え始めた。

「ほ、本当に何も覚えていない……？人の身に封じられている……！！」

　ぼわわ！再び毛玉の体が膨れ上がった。

「魔気が二つ……？近づいてくる！いかん！いかん！！」

　毛玉の声に、驚愕と、焦りが生じた。

「……おい、どーしたんだよ？」

　毛玉のただならぬ様子に、思わずそう尋ねたせつなに……

「小僧！メイア様をつれて、早くここから逃げるんじゃ！」

　毛玉が、せつなの方に顔を向けて狼狽した様子でそう言った。

「逃げるって、何から、どこに？」

　首をかしげるせつなに、

「もう遅い……来る……いや、来た！」

　毛玉が、せつなの手の中でそう言って戦慄いた。

　ばちん！ばちん！ばちん！

　突如、何かが弾けるような音が辺りに響く。

公園と沿道を冷たく照らしていた街灯が、次々とその灯を消してゆく。

一際深さを増した公園の闇の奥から、『何か』が歩いてきた。

　かさり、かさり

湿った落ち葉を踏む音が、だんだんこちらに近づいてくる。

「『吹雪の国の藻爺(モージ)』か……珍しいヤツが出てきたな」

　闇の奥からしわがれた声が響いた。男の声だ。

「じゃあ『メイア』も、もう動き始めたってことか……」

　男の声に、これまた闇から応える透き通った女の声。

「『メイア』『メイア』って……いったい何なのさ……！？」

　周囲を覆う異様な雰囲気に、メイアが肩を震わせてつぶやく。

「……小僧……わしを放せ」

　毛玉が、せつなにそう言った。

先程とは打って変わった、重々しい声。何かを『決めた』声だった。

「いいか、わしを放したら、メイア様をつれて、死ぬ気でここから離れろ……！」

「あ……ああ、わかったよ……！」

　闇の中から近づいて来る『何か』と、毛玉の気魄に気押されて、せつながそう答える。

　せつなが毛玉を手放した。次の瞬間、

「でーーーーーぃい！」

　毛玉は怒号を上げた。

「いかにも、わしが藻爺(モージ)！最も古くよりメイア様にお仕えする！吹雪の国の大将じゃー！」

　藻爺(モージ)と名乗った毛玉が、闇の奥の何かに向かって、弾みながら跳びかかっていく。

「メイア！行くぞ！」

　せつなが、メイアの手を引いて駆けだした。

「ちょっと……！せつな君！あの人は……！」

　メイアが闇の奥を振り向いて戸惑いの声。

「いいから！逃げるぞ！」

　首の後ろがチリチリする。何かヤバイ！せつなの本能もまた、強烈な違和感と恐怖を彼に告げている。

せつなとメイアは、全力で公園の沿道を走り出した。