４５　決意

「サ、サーシャ、どうした？　急に」

　エストーレ王国に行っていたはずのサーシャが、急に部屋に入って飛びついてきたから、エクレルは驚いた。

「帰ってきたんだよ！　エストーレ王国がここに攻めてきたかも、って聞いたから。そしたら、何あれ？　ドラゴンが来てるじゃない！　びっくりしたよ。一体どうなってるの？」

「え、エストーレ王国？　ドラゴン？　待って、ちょっと情報が多過ぎて、何言ってるか分からないよ」

　サーシャが一気に捲し立ててきたからエクレルは少しうろたえた。

「サーシャ、今『ドラゴン』って言わなかったか？　あの魔獣はドラゴンなのか？」

　ブッシュがサーシャに疑問をぶつける。ブッシュの表情がただごとではない様子だ。サーシャはハッとなって口を抑える。

「サーシャ！　ど、ドラゴンってどういうこと？　今来てるのは魔獣じゃなくてドラゴンなのか？」

　エクレルもサーシャを問い詰める。

「ご、ごめんなさい。急に変なこと言って。ダークエルフの人たちから聞いたんだ。姿がそっくりだったから、つい。そんなわけないよね……あっ、でもエストーレ王国との戦いはどうなったの？　で、あの『魔獣』は一体何なの？」

　エクレルとブッシュが、先日の白の騎士団との戦いについて説明した。

「……そう。ちゃんと追い返したのね。よかった」

　サーシャは少し落ち着いたようだ。エクレルが説明を続ける。

「あの魔獣は、エルフが召喚した魔獣だと思う。こっちにその仲間のエルフが来て、いろいろ情報を教えてくれたんだ。あの魔獣を召喚したエルフは、エストーレ王国の人間と接触していたらしい。だから今回の襲撃もエストーレ王国の差金だとは思う」

「……エストーレ王国。エクレル、ジルって男を知ってる？」

　サーシャから出てきた名前は、エクレルにとっては意外だった。

「ジル？　白の騎士団の団長のジルかな？　彼ならよく知ってるけど」

「どんなやつ？」

「どんなって……。まさか、ジルがこれを仕掛けたというのか？」

「可能性は、あるかな。エマさんの情報だけど」

「エマって……。サーシャ、姉さんと会ったのか？　無事だったんだな？　今どこで何してる？」

　エクレルはエマの名前を聞いた途端、立ち上がってサーシャを問い詰める。

「ちょ、ちょっと、待って。いきなりがっついてこないでよ。また傷が開くよ」

「あっ、ご、ごめん」

　エクレルは自らを落ち着かせて、再び寝床に座った。

「エマさんは元気に生きてる。あなたと同じように家族を救い出して国を守ろうと頑張ってる。詳しくは話す時間がないけど、安心して。エマさんは大丈夫だから」

「そうなんだね。サーシャ、ありがとう」

　エストーレ王国を出てから初めて家族の無事を聞いたエクレルは、少し安堵したような表情を見せた。

「状況は分かったわ。エクレル、ありがとう。ウィステリアにあの魔獣を任せてきたから、助けに戻るね」

「あ、ああ。こちらこそ。来てくれてありがとう」

　サーシャがあっさり出ていこうとした矢先、忘れ物でも思い出したかのように振り返った。

「そういえば、フロワちゃんは？　戦闘に参加してなかったみたいだけど、こないだの戦闘で怪我でもした？」

　エクレルは答えるのが辛そうに下を向いた。それにはブッシュが答えた。

「フロワはこないだの戦闘で相手を何人も死なせてしまったんだ。それにショックを受けて、今少し休んでるよ」

「サーシャ、フロワには申し訳ないことをしたんだ。僕たちが来なければ、白の騎士団が来ることもなくて……。フロワにあんなことをさせてしまうこともなかったんだよ」

「……そう。フロワちゃんが……。今は家にいるの？」

　一瞬教えていいものかどうか躊躇したが、ブッシュが答えた。

「ああ、そのはずだ。もしよければ、行ってやってくれ」

「うん、分かった。ありがとう」

　そう言って、サーシャは部屋を飛び出して行った。

「な、何か嵐のようでしたね。しかもサーシャのやつ、少し変じゃなかったですか？」

「ん？　そうか？　俺にはいつものサーシャだったように思えたが」

　エクレルが神妙な面持ちになる。

「いや、サーシャがあんなに僕を心配するとかあり得なくないですか？　あいつ僕が怪我してても平気で蹴ってくるし、気を失っててもお構いなしなんですよ。そんなサーシャが僕が心配だからってここに来ますかね？　何かちょっと不気味でしたよ」

　ブッシュがニヤニヤしながら肘でつついてきた。

「いや、それはやっばりアレだろう。照れるなよ。サーシャが素直じゃないだけだよ。お前も隅に置けないやつだな。おいっ、このっ、このっ」

「い、痛いです。止めてください。そんなはずはありませんって。あのサーシャですよ」

　エクレルの部屋を出た後、サーシャは不思議な感情の変化に戸惑っていた。エクレルが心配だと思い込んでダークエルフの里から駆けつけたのに、無事だと分かった瞬間、一気にその気持ちが冷めてしまっていた。今考えても何であんなに心配していたのか分からない。こちらに来る途中ウィステリアからも何度も『あんた、ちょっとおかしいわよ』と言われてきた。冷静に考えたら、ウィステリアの言っていたことが正しそうだ。

　サーシャがフロワの家に向かって走っていると、思わぬ人物を見かけた。それはフロワだった。どこに向かっているのだろうか。目の焦点が定まっていない状態で少しフラフラしている。サーシャはすぐにフロワを抱き止めた。

「……フロワちゃん、久しぶり。元気だった？」

「……サーシャ。サーシャなの。帰ってきてたのね」

　フロワは意識が虚ろではあったが、受け答えはしっかりとできている。だが、抱き止めた体には力がなく、抱き止められたままサーシャに体を預けている。

「うん、今帰ったところ。フロワちゃん、聞いたよ。私たちがいない間、大変だったんだね」

「うん、頑張ったんだよ。偉い……かな？　お兄ちゃんたちが帰ってくるまでここを守らなきゃって思って……。今も、敵が攻めて来てるって聞いて……。行かなきゃ、私が行かなきゃって思ってたの」

　そう話すフロワの体には力がまったく入っていなかった。サーシャが体を離すと、そのまま倒れてしまいそうだ。

「フロワちゃん、無理しなくていいんだよ。辛い思いまでして戦わなくていいんだよ。ごめんね、私たちが来たせいで、こんなことになっちゃって。私たちが来なきゃフロワちゃんがこんな……」

　サーシャの言葉を聞いて、フロワの心に何か温かいものが流れた。

「サーシャ、ありがとう。でもね、いいの。私、サーシャが来て、エクレルが来てくれてよかったと思ってる。外の世界を知ることができたし、新しい友達ができて嬉しかったの」

　フロワの優しい言葉に包まれて、今度はサーシャの体の力が抜けそうになった。申し訳なくて、でも嬉しくて、体に上手く力が入らない。

「でもっ、それは……、私たちじゃなくても、もっと別の形だったら、こんなことに……」

　力が抜けていくサーシャに代わり、フロワの体に力が入る。

「サーシャ、前もそうだったね。私を優しく抱きしめてくれた……。その時と一緒だね」

「そうだったね。前にもこんなことあったね」

「そう同じ。サーシャは震えてた。あの時も。……あの時、私凄く怖かったの。でも震えてたサーシャに勇気を貰ったんだよ。こんなに震えている子が戦おうとしてるのに、私だけ逃げる訳にはいかないって」

　フロワは次第に自分で立つ力を取り戻し、力が抜けそうになっているサーシャを強く抱きしめた。

「今もそう。サーシャ、震えてるね。怖いの？　私たちが傷つくのが、自分のせいで爪痕のみんなが傷つくのが。もしそうだとしたら大間違いだよ。誰もサーシャのことを悪く思ったりしてない。誰もサーシャを嫌ったりしないよ。私を信じて」

「フロワちゃん……」

　フロワは、サーシャの手を強く握りしめた。あの時のように。もうフロワは自分の力で立って前に進もうとしている。フロワの目は虚ろではなく、前を見据えていた。サーシャはフロワの言葉とその目を信じた。自分だけが異端で、腫れ物のように扱われていた過去から抜け出したい。

　サーシャは強く握ってくれた手を、再び強く握り返した。

「うん、ありがとう！　一緒にこの爪痕を守ろう！」