２３　エルフとの出会い

　『龍の爪痕』で戦闘が行われている頃、ヨナたちはようやく、エストーレ王国の王都の近くまで辿り着いたところであった。

「や、やっと、着いたわね」

　ウィステリアが、万感の思いを込めた感想を吐き出した。

「そうだね、いろいろ寄り道しちゃったから余計に日数かかっちゃったね」

　ヨナたちは森を抜けたあと、まっすぐエストーレ王国に来たわけではなかった。サーシャの方向音痴は筋金入りで、途中、かなり寄り道をしてしまった。その寄り道先の人から、正確な位置情報を教えてもらい、やっと正しい道に戻ることができた。

「今夜はここで野営だな」

「えー、せっかく文明があるところまで来たんだよ。宿に泊まろうよー」

　カルロの提案にサーシャが噛み付く。

「おい、お前は面が割れているだろう。見つかったら即座に兵士に囲まれるぞ。そもそもどうやって王都に入るんだ？　 俺たちはどう考えてもよそ者だろう。夜に紛れて侵入するしかないんだが」

「うっ、そこまで正論を言われると......」

「この丘を下った先に小さな川があっただろう。その辺りで野営の準備だ」

「ふぇーん、ヨナー。カルロにいじめられたよー」

　サーシャがいつもの泣き真似をしながら、ヨナの腕を掴んだ。カルロは完全に無視している。もう慣れたのだろう。

「はいはいはいはい、サーシャさん。つまらない演技してないで、とっとと行くわよ。そして、ヨナから離れなさい」

　川の近くは小さな雑木林があって、野営にはもってこいの場所だった。全員で野営の準備を始める。もう慣れたもので、特に困ることもない。

　旅を始めて、もう五日目だ。食事ができあがり、みんなで食べ始めると、おもむろにウィステリアが提案してきた。

「ねぇ、カルロさん。そろそろ、水浴びしたいんですけど、いいかな？」

　旅を始めてから、一度も水浴びをしていないことに全員が気が付いた。

「そういえば、私たち、ちょっと臭うかも？」

「あっ、こら、サーシャ。私の匂いを嗅ぐんじゃない」

「そう言えば、今回はずっと水浴びをしていないな。ここは川もあって、水の流れも穏やかだから、大丈夫だろう」

「いいんじゃない。僕とカルロさんは後からするから、ウィステリアとサーシャの二人で先に浴びておいでよ」

「やったー。サーシャも一緒に浴びよう」

「えー、私ヨナと一緒に浴びたいなー」

「あんたは、そうやってさり気なく変なことを言わないの」

　ウィステリアとサーシャが水浴びに行っている間に、ヨナとカルロで食事の片づけをする。

「ヨナ、サーシャのこと、どう思う？」

「えっ、カルロさんまで、変なこと言わないで下さいよー」

「あっ、いや。そういう意味ではないんだが。あいつの強さの秘密についてだ」

「ああ、そうでしたか、いつもの癖でつい」

「あの二人と一緒にしないでくれると助かるんだが」

「すみません。サーシャですよね。僕も正直分からないんです。でもあの身のこなし、 魔法、どれをとっても普通の女の子じゃないですよね」

「ああ、旅をしてみてそれがよく分かった。魔法は、ウィステリアの方が断然上だ。剣や格闘に関しては、俺やヨナ程ではない。だが、明らかに平均以上の力を持っている。ではなぜあんなことができる人間が『龍の爪痕』の外にいたのだと思う？」

「それも、不思議ですよね。――でも、そもそも僕たちが魔法を使えることも、不思議なんですよね。自分たちでは普通だと思っていたのに、そうじゃない人たちからしたら、僕たちが変なんですよね。なんかそれも変ですよね」

「......そうだな。まあ、でもあいつは性格には難があるが、いい奴だからな。記憶も失くしているみたいだし、しばらくは様子を見るしかなさそうだな」

「……はい。そうですね」

　ヨナとカルロがそんな会話をしている間、ウィステリアとサーシャは水浴びを楽しんでいた。

「ああっ、生き返るっ。汚れが落ちるわー」

「ちょ、ちょっと、私が下流にいるんだからね、あんたの汚いものをこっちに流さないでよ」

「あらー、ウィステリアちゃん。照れてないで、もっとこっちに来て一緒に洗いっこしようよ」

「はぁ、あんた何言ってんの？　嫌に決まってるでしょ」

「ちぇ、残念。もしかして、私に触っていいのはヨナだけって決めてるとかー？」

「ば、ばか言ってんじゃないわよ。早く洗って上がるわよ」

「そうだ。ヨナたちと交代したあと、ヨナが水浴びしてるとこ、一緒に覗こうか？」

　サーシャが魅力的な提案をしてきたものだから、ウィステリアは一瞬サーシャの案に心が動かされそうになった。が、ギリギリのところで耐えた。

「覗くわけないでしょ！」

「あら、顔赤くして、可愛い」

「ほらほらほら、さっさと体拭いて、服着るわよ」

　ふと、人の気配を感じた。と、同時に、その気配の主が木の上から何かを投げてきた。二人は無防備な状態だったため、反応が一瞬遅れた。

「危ない！」

ヨナが来て、風魔法で投げられたものを落とした。どうやら、投げられたものは小さい刀のようなものだった。と、同時に声の主は呻き声を上げて、木から落ちた。相手がこちらに気を向けていた隙に、カルロが一撃を入れたようだ。

「ウィステリア、サーシャ、大丈夫？　あっ....」

　二人が無防備な格好のままだったので、ヨナは固まってしまった。

「あ、あの......」

何もできずに立ち尽くしていると、ウィステリアの土魔法で無数の石が飛んで来た。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁ、ヨナのばかばかばかばかー」

「いてて、痛い、いたっ、痛いよ、ウィステリア。ごめんって」

「早くあっち向いて、さっきのやつを捕まえておいてよね。覗かれてたかもしれないんだから！」

「は、はいっー、行ってきます」

　ヨナはウィステリアに追い立てられるように、その場を離れた。ウィステリアが顔を真っ赤にして怒って、いや照れている様子を見て、サーシャはにやりとした。

「よかったじゃない、ヨナに見てもらえて」

「うるさい！　早く服着るわよ。さっきの奴、とっちめてやらなきゃ」

「はーい」

　ヨナがカルロのところへ戻ると、先程の不審者は既にカルロによって捕えられていた。

「カルロさん、さっきはありがとうございました」

「ああ、こっちは大丈夫だ。それより、ヨナ。お前は大丈夫か？　体中に痣ができてるぞ」

「ああ、これはさっきウィステリアにやられちゃって」

「ウィステリア？　あいつにしては珍しいな。的を外すとは」

「いやー、ばっちり命中したと思いますよ......はぁ」

「そんなことより、ヨナ。こいつ......」

　カルロが捕まえていたのは女だった。髪は長くて、肌の色は薄い褐色だ。そして、特徴的な長い耳をしていた。

　エクレルから聞いたことがある。この人はエルフだ。