82.　三日月を喰らう鷲

「なんのために……？」

　エリナが、叫んだ。

「街を滅ぼそうなんて、一体何が目的なのよぉ！！」

　その叫びは、悲痛だった。

　スタンピードで、いくつもの村が沈み、もう少しでクーベルノーツも滅ぶところだった。それが、全て――人の手によって、引き起こされたもの？

「分からん……」

　エルウィン博士が、首を振った。

「奴らの目的は、まだ分からん。だが……」

　博士は、机の引き出しから一枚のスケッチを取り出した。

「奴らの『印』だけは、判明した」

　そこに描かれていたのは――三日月を喰らう、一羽の鷲。

　その紋章は禍々しく不吉で、見ているだけで不快感を催すものだった。鷲の目は赤く、まるで血のように描かれている。三日月は、鷲のくちばしにくわえられ、今にも砕かれようとしている。

「これは……」

　レオンが、息を呑んだ。

「この寄生体の核に、微細な魔術刻印で、これが刻まれていた」

　エルウィン博士が、説明する。

「恐らく、製造者の印だ。この紋章を持つ組織が、寄生体を作り出し、スタンピードを引き起こし、そして――」

　博士は、ギルバートを見た。

「公爵を操っている」

　その言葉に、ギルバートの拳が震えた。

「……許せん……」

　低く、怒りに満ちた声。

「許せん……！」

　拳が、テーブルを叩いた。ドンッ、という音が響く。

「この紋章の組織を……必ず、見つけ出す……！」

　その目には、復讐の炎が燃えていた。

「落ち着いて、ギルバート」

　シエルが、ギルバートの肩に手を置く。

「怒りは分かる。だが、冷静にならなければ、奴らの思う壺よ」

「……分かっている」

　ギルバートが、深呼吸をする。

　　　　　　　◇

　レオンは、スケッチを見つめ続けていた。

　三日月を喰らう鷲――――。

　その紋章が、脳裏に焼き付く。

　その紋章を目にした瞬間、レオンの世界から音が消えていたのだ。

　老魔術師の声も、ギルバートの怒りも、全てが遠い世界の出来事のように聞こえる。まるで水の中に沈んでいるかのような、くぐもった音。視界が歪み、紋章がぼやける。けれど、その形に脳裏に錆び付いた記憶の扉をこじ開けられていた。

　三日月を喰らう、鷲。

　長い間、固く閉ざし、鍵をかけ、封印していた扉。決して思い出してはならない扉。それが音を立てて開き、封じ込めていた記憶が、鮮血の色と共に溢れ出す。

　　　　　　　◇

　あれは七年前、レオンがまだ十一歳だった頃。

　活気に満ちた街の大通り。太陽が燦々と輝き、青空が広がっている。露店が並び、人々が行き交う。笑い声、掛け声、全てが平和で温かかった。

　まだ幼いレオンの手を、もっと小さな妹リナがしっかりと握っていた。小さな、温かい手。その感触が、今でも忘れられない。

　リナは七歳。小さくて、可愛くて、いつも笑っていた。茶色い髪を二つに結んで赤いリボンをつけ、白いワンピースを着て。まるでお人形さんみたいだった。

『お兄ちゃん、見て！　あのリンゴ飴、大きいよ！』

　リナが屋台を指差して叫んだ声は、鈴のように澄んでいた。

『ねえ、買って買って！』

　リナがレオンの服の袖を引っ張る。

『分かった分かった。じゃあ、買ってあげるから』

　レオンは笑いながら答えた。妹が喜ぶ顔を見るのがレオンの幸せだった。二人は手を繋いで、笑いながら、屋台へと向かった。

　平和な、幸せな日常。それが一瞬で地獄に変わった――――。

　　　　　　　◇

　突然、遠くから蹄の音が聞こえてきた。ガン！　ドン！　という激しい音。そして人々の悲鳴。

「馬車の暴走だ！」「逃げろ！」

　レオンが振り返ると、制御を失い暴走する一台の豪華な馬車があった。二頭の馬が狂ったように走っている。その目は赤く充血し、泡を吹いている。御者はもう馬車にいない。馬車は次々と人を轢きながら、突進してくる。

「危ない！」「キャァァァ！」「ひぃぃぃ！」

　人々が逃げ惑い、押し合い、転び、踏みつけられる。パニック。レオンとリナも人の波に飲み込まれた。

「お兄ちゃん！」

　リナが叫ぶ。けれど二人は突き飛ばされ、リナが転んだ。小さな体が地面に倒れる。

「リナ！」

　レオンが叫ぶ。けれど人々に押され、妹から離れていく。

「お兄ちゃーーん！」

　リナが助けを求めて手を伸ばす。その顔には恐怖が浮かび、涙が頬を伝っている。

　レオンは何とか妹に向かって走り、腕を伸ばし、妹の手を掴もうとした。けれど、その瞬間、暴走してくる馬が視界に入った。巨大な体、赤く充血した目、泡を吹く口。その異常な迫力に、レオンの体が硬直した。足が動かない。腕が止まる。呼吸ができない。恐怖が全身を支配する。

「お兄ちゃん！　助けてぇぇぇぇ！」

　妹の叫び声。けれど、レオンは動けなかった――――。