76. この剣を捧げる
「公爵様は厳しい態度を取りつつも、貴女様を誰よりも深く愛しておられました。あんな縁談を、あの方が望むはずがない！」
その声が悲痛に響く。
「私は気づいていながら、何もできなかった。アステリア家への忠誠という名の鎖に縛られ、偽りの主君に剣を捧げることしか……！」
ギルバートの目から、涙が溢れた。王国最強の騎士が人前で涙を流す。その姿に、周囲の騎士たちも表情を歪ませる。
レオンもまた唇をかむ。やはり、すべてが繋がっていた。ゴブリンの寄生体、自分のスキルを奪った呪い、そしてシエルの父を操る何者か。すべてが、同じ敵の仕業だった――――。
衝撃の事実に、シエルは言葉を失う。憎んでいた父は、実は被害者だった。戦うべき相手は父ではなく、その体に巣食う正体不明の悪意。シエルの個人的な逃亡劇は今この瞬間、巨大な陰謀に立ち向かう壮絶な戦いの序章へと姿を変えた。
シエルの目から涙が溢れる。けれどそれは悲しみの涙ではない。決意の涙だった。彼女は震える手で、膝をつくギルバートにそっと手を差し伸べた。
「顔を上げてください、先生。ボクはもう、逃げません」
その声は強かった。
「父様を、ボクたちの家を、必ず取り戻します」
ギルバートがシエルの手を取り、立ち上がる。その目には希望の光が宿っていた。
「シエル様……」
「でも、ボク一人じゃできない」
シエルは仲間たちを振り返った。
「みんな……力を貸して」
その言葉に、レオンが笑顔で答えた。
「当たり前だろう。俺たちは家族だ」
「ええ。あなた一人に格好つけさせるわけにはいきませんわ」
ミーシャが微笑む。
「あたしたちの出番ね！ 燃えてきたわ！」
ルナが拳を握る。
「私も、全力で戦うわよ！」
エリナが剣を鞘の中でガチャリと鳴らす。
『アルカナ』のメンバーが顔を見合わせ、力強く頷いた。そしてギルバートと蒼き獅子騎士団も、深々と頭を下げる。
「我ら蒼き獅子騎士団、シエル様と『アルカナ』に、この剣を捧げます！」
公園に騎士たちの声が響き渡る。青空の下、二つの勢力が一つになった。
レオンはぐっとこぶしを握る。来るぞ、本当の戦いが――。
運命に導かれ、僕たちはここに集まった。簡単ではないだろうが、この仲間たちがいればきっと道は開けるのだ。
新たな戦いの幕が、今、上がろうとしていた。
◇
その晩、レオンは寝付けずにいた。
ベッドに横たわり、白い天井を見つめる。窓の外から差し込む月明かりが、部屋をぼんやりと照らし出している。カーテンの隙間から、銀色の光が一筋、床に伸びている。
静かな夜だった。穏やかな夜のはずだった。
時計の音だけが、カチ、カチと規則正しく響いている。遠くで犬が吠える声。風が木々を揺らす音。全てが、平和な夜を物語っている。
けれど、レオンの心は穏やかではなかった。
胸の奥底で、何かが蠢いている。それは不安という名の、黒い影。それが、心を侵食していく。
寄生体――。
あの、おぞましい核。
ミーシャが魔法で撮影しておいてくれた映像に、浮き上がったおぞましい真っ赤な瞳――――。
全てを憎む、純粋な悪意を放っていたという。
（あれを、使役しているのは……）
レオンの思考が、暗い方向へと向かっていく。
（俺のスキルを破壊した連中と同じだろう）
偶然ではない。全てが繋がっている。自分の【運命鑑定】を破壊したのも、ゴブリンに寄生体を埋め込んだのも、シエルの父を操っているのも、全て同じ存在。
闇組織――。
（一体、何が目的なのか……？）
レオンは寝返りを打った。シーツが擦れる音。枕の感触。けれど、全く落ち着かない。
目を閉じる。けれど、瞼の裏に浮かぶのは、あの憎悪に満ちた赤い瞳。
（スキルを破壊できて、寄生体も放てる……）
レオンの額に、冷や汗が滲む。
（それほどの力を持つスキル保持者が、今、世界を狙っている……）
その事実が、重くのしかかる。
蒼き獅子騎士団と共に、その闇組織と対峙することになったが――――。
（勝てるのだろうか？）
弱気が、頭をもたげる。
蒼き獅子騎士団。王国最強の騎士団。三十人の精鋭。ギルバート団長の圧倒的な力。
それでも、勝てるのか？
（もちろん、警備隊などの力も借りることにはなるだろう……）
レオンは、指を折りながら考える。
王都の警備隊。数百人の兵士。魔法使い。聖職者。全ての力を結集すれば。
けれど――。
（公爵ですら、乗っ取られている……）
その事実が、全てを暗くする。
公爵が操られているなら、他にも操られている者がいるだろう。警備隊の隊長が。貴族が。役人が。誰が敵で、誰が味方か、分からない。
（どこまで、力は借りられるだろうか？）
不安が、膨らんでいく。
（下手をしたら、逆に警備隊に捕縛されてしまうリスクだってある……）
想像するだけで、背筋が凍る。
闇組織が警備隊を掌握していたら。自分たちが反逆者として捕らえられたら。牢獄に入れられ、処刑される。そんな未来も、ありえる。
