57.　より強大な『命運』

（……ダメだ。どこにも……ない……）

　拳が、床を叩く。

　ゴンッ、という鈍い音が、虚しく響く。

（あいつらに……何て、顔向けすればいい……）

　何一つ、答えを見つけられなかった。

「……ごめん」

　誰にともなく、呟く。

　諦めが、心を支配しようとする。

　その時――。

　ふとレオンの目に、一冊の本が留まった。

　書架の一番下。

　他の本に隠れるように、忘れ去られていた小さな魔導書。

　表紙は擦り切れ、題名も読めない。

　他の本が立派な装丁なのに対し、その本だけが――まるで、誰にも気づかれたくないかのように、ひっそりと隠れていた。

　けれど、まるで「これを読め」と囁かれているかのように――。

　何かに導かれるようにレオンは、その本を手に取った。

　　　　　　　◇

　埃を払い、急いでページを開く――――。

　そこには――おびただしい量の、読めない古代言語が並んでいた。

　読めない。意味が分からない。

（……くそっ！　読めないとは……。万事休すか……）

　諦めかけた――その時。

　レオンの指が、最後の一ページに触れた。

　そこには――読める言葉で、誰かの短い一文がメモされていた。

『魂を喰らう呪いは、同質の魂、或いはより強大な『命運』によってのみ上書きされる』

　それは――まるで、後世の誰かに宛てた伝言のように、褪せたインクで震える筆跡で書かれていた。

　その一文を目にした瞬間――レオンの全身に、電撃のような衝撃が走った。

　背筋を、雷が駆け上がる。

　疲弊しきっていた頭脳が――再び、高速で回転を始めた。

（『同質の魂』……！？）

　同じスキルを持つ者、ということか？

　【運命鑑定】を持つ、別の誰か――？

（でも、そんな人、どこにいる……？　くっ……）

（『或いはより強大な命運』……）

　命運とは、何だ？

　スタンピードを止めるようなこと？

（そして……『上書き』！）

　レオンの目が、見開かれる。

（スキルが消滅するのではなく――別の何かに、置き換わる可能性がある……！？）

　まるでパズルのピースが、次々とはまっていくような感覚。

　霧が晴れていく。

「そうか……そういうことか……！」

　声に出して、呟く。

　レオンは立ち上がった。

　さっきまでの絶望は、もうない。

　代わりに――燃え上がるような、闘志が宿っている。

「呪いは……『上書き』できる……！」

　震える手で、本を抱きしめる。

「俺は……まだ、終わっていない……！」

「小僧」

　いつの間にか――背後に、老司書が立っていた。

　レオンは、ハッとして振り返る。

「その一文を、見つけたか」

　静かな声。

　けれど、その奥には――何か、深い感情が籠もっているように感じられた。

「それは『賢者の謎かけ』と呼ばれ――古来より幾多の者が挑み、誰一人として実現できなかった禁忌の言葉じゃ」

　老司書は、窓の外を見た。

　夕日が、その皺だらけの横顔を照らしている。

　その表情には――遠い過去を思い出すような、哀しみが浮かんでいた。

「『命運』をいじろうとする者は――逆に『命運』に踊らされ、破滅した」

　その声が、重く響く。

「ワシの師も……親友も……」

　言葉が、途切れる。

「『命運』とは、何なんですか？」

「多くの人の人生に影響を与える強い意志のことをこの世界では『命運』と、呼んでおる。君がスタンピードを止めてくれた時のような事じゃ。その節はありがとう。助かった」

　老司書は頭を下げた。

「では、またスタンピードを止めようと覚悟すればいい……ってこと？」

「ふっ、覚悟するだけじゃダメじゃろ。実現できる力もなければ」

「く……」

　無力な自分の現実を突きつけられたような気がしてレオンは、唇をかんだ。

「そう、力がないから『命運』を求め、じゃが、力がないから実現できず滅ぶんじゃ」

　レオンは言い返せなかった。突破口を見つけたと思ったのに、それは原理的に実現不可能だったのだ。

「深入りはせんことだ。『命運』は――人が手を出してよい領域の代物ではない。弄ばれるだけじゃぞ？」

　老司書は同じように挑んで破滅した者たちを、見てきたのだろう。

　その痛みを、レオンに味わわせたくない――そんな想いが、声に滲んでいた。

　レオンはキュッと口を結んだ。

　確かに自分は無力だし、女の子たちを危険な目に遭わせるわけにもいかない。

　けれど――。

　スキルの復活が可能だと知れただけでレオンは満足だった。

「ご忠告――感謝します」

　レオンは、老司書に向き直った。

　そして――深々と、頭を下げる。

「一歩前に進むことができました！」

　老司書は、うなずくだけで何も言わなかった。

　ただ――静かに、道を開けた。