44. 絆
レオンは頭を抱えた。
両手で髪をかきむしり、膝を抱え込む。
これは直るのだろうか――？
そもそもスキルが壊れた例など、聞いたことがないのだ。スキルは神から与えられた絶対の力。それが損なわれるなど――前例がない。
つまり、治療法も、回復方法も、何もわからない。
（もし……もし、直らなかったら？）
その考えが脳裏をよぎった瞬間――。
レオンの心に、絶望が流れ込んできた。
思い描いていた輝かしい未来が、音を立てて崩れていく。
少女たちと共に最強のパーティを作る夢。
大陸中にアルカナの名を轟かせる夢。
全てが――霧のように、消えていく。
「くぅぅぅ……っ」
喉の奥から、苦しげな声が漏れた。
レオンは再び、無力な自分と向き合わされる。
戦えない。血を見れば体が動かなくなる。そして今、未来を視る力も失った。
自分には、何が残っているのだろう？
スタンピードを止めたのは、少女たちの力だ。カインを倒したのも、エリナの剣だ。
自分は――ただ、指示を出していただけ。
それすらも、【運命鑑定】が教えてくれたことを伝えていただけ。
自分自身の力じゃない。スキルの力だったんだ。
本当の自分には、何もない。
何もできない、ただの――無力な少年。
追放された時と、何も変わっていない。いや、むしろ悪化している。あの時は、まだスキルがあったのだ。
今は、それすらも失った。
完全に、何もない。
レオンは、ベッドに倒れ込んだ。
力が、抜けていく。
天井を見つめる――――。
暗闇の向こうの白い天井が、やけに遠く見えた。まるで、手の届かない場所にあるかのように。
「なんなんだよぉ……」
小さく、かすれ声で呟く。
「なんで、俺ばっかり……」
涙が、零れた。
止めどなく溢れてくる熱い雫が、頬を伝って枕を濡らす。
「俺は、何のために生きてるんだ……？」
声が、震える。
暗闇がレオンを包み込んでいた。
少年は、ただ一人――絶望の海に沈んでいく。
◇
翌日――――。
レオンは、部屋から出られなかった。
ベッドでごろごろと横になりながら、ぼんやりと天井を見つめ続ける。起き上がる気力すら湧いてこない。食欲もない。ただ、無気力に時間だけが過ぎていった。
窓の外から、鳥の声が聞こえる。
世界は、何事もなかったかのように動き続けている。だが、レオンの時間だけが止まっていた――――。
◇
コンコン。
昼過ぎ――扉をノックする音が響いた。
「レオン……入るわよ」
エリナの声だった。
返事をする気力もないレオンを気にせず、扉がゆっくりと開く。
そこには、少女たち四人が立っていた。
皆、どこか不安そうな、それでいて決意に満ちた表情をしている。
「あの……お昼、作ったの」
シエルが、遠慮がちに言う。
その手には、木のお盆。その上には、簡単な料理が乗っていた。
それは――焦げた肉だった。
真っ黒に焦げた、もはや炭に近い何か。そして、不器用にガタガタに切られた野菜の煮物。大きさがバラバラで、煮込み時間も怪しい微妙な見た目をしている。
お世辞にも、美味しそうとは言えなかった。
「あ、あの……私たち、料理とか、あんまり得意じゃなくて……」
ルナが、真っ赤な顔で言い訳する。
「ごめんなさいね。もっと美味しく作れればよかったんだけど」
ミーシャも、珍しく申し訳なさそうにうつむく。
「……食べなきゃ体に悪いわ。食べてよ？」
エリナが、ぶっきらぼうに言った。
その顔は、少し赤い。彼女なりにレオンの身体を心配しているのだろう。
レオンの胸に、温かいものが込み上げてきた。
少女たちは、誰も料理が得意じゃない。エリナは復讐のために剣の修行ばかりしてきたし、ミーシャは孤児院で料理当番はあったかもしれないが、率先してやるタイプじゃない。ルナは魔法学院で寮暮らし、シエルは公爵令嬢で料理など習ったことがなかった。
それでも――。
レオンのために、一生懸命作ってくれたのだ。
不器用に、必死に。
「……ありがとう」
レオンは、体を起こした。
お盆を受け取り、震える手でフォークを握る。
焦げた肉を、口に運ぶ。
硬い。そして、苦い。
だけど――。
「美味い……」
涙が、こぼれた。
こめられた気持ちが、嬉しくて。
自分は一人じゃない。こんなにも、自分のことを想ってくれる仲間がいる。
スキルを失っても、力を失っても――この絆だけは、失われていない。
「レオン……！」
少女たちが、ベッドの周りに集まってくる。
「泣かないで……」
「私たちがいるから……」
「レオンは一人じゃないんだから……」
優しい言葉が、レオンを包み込む。
