23. 悪魔の蹂躙
レオンも目を固く閉じ、ただ二人を抱きしめる。【運命鑑定】は生存の可能性を示してくれてはいるものの、そこに保証などないのだ。
三人はただ必死に祈り続けた。
火山弾は次々と積み重なり、やがて三人は井戸に閉じ込められたように、光は遮られ、暗闇が彼らを包む。息苦しく、熱く、そして絶望的に恐ろしい空間。
どれほどの時が経っただろう。
永遠とも思える恐怖の時間の中で――――。
ポゥ――。
三人の体が、突然虹色に輝き始めた。
「へ？」
「こ、これは……？」
「まさか……」
ポゥポゥポゥポゥポゥポゥ……。
止まらない光の連鎖。まるで、天界から祝福が降り注いでいるかのように、次々と光が爆発する。
レベルアップ。
また、レベルアップ。
さらに、レベルアップ。
三万の魔物を葬った功績が、神々の加護となって三人の存在を書き換えていく。全身の細胞が再構築され、魂が何段階も昇華していく。
「す、凄い……」
ルナが震える声で呟く。体中に今まで感じたことのない、圧倒的な魔力が奔流のように駆け巡る。血管が光の糸のように輝き、心臓が新たな鼓動を刻み始める。
「これが……三万体分の加護……」
ミーシャも信じられないという表情。大賢者への道が、突如として開かれたのを感じる。知識が、理解が、叡智が、濁流のように流れ込んでくる。
レオンも【運命鑑定】の力が飛躍的に強化されていくのを感じていた。
「やったんだ……俺たち、本当にやったんだ」
火山弾の壁に囲まれた、墓穴のような小さな空間で、三人は抱き合って泣いた。
恐怖の涙ではない。
安堵の涙でもない。
それは、奇跡を成し遂げた者だけが流せる、勝利の涙だった。
互いの温もりを確かめ合いながら、生きていることを、そして十万の命を救う大きな一歩を実現したことを、魂の奥底から噛みしめる。
『アルカナ』の伝説は、この瞬間、真に始まったのだった。
◇
そのころ麓では――――。
兵士も魔物も、いきなり黒煙が天を貫くのを見上げた。
まるで冥府の柱のように、噴煙が数千メートルの高さまで立ち昇り、朝日を完全に遮った。世界が、一瞬にして薄暮に包まれる。
吹き飛んだ灼熱の岩石と火山灰が混じり合い、重力に引かれて崩落を始める。それは時速数百キロメートルで谷を駆け下る、摂氏八百度の地獄の濁流となった。
火砕流――――。
触れた瞬間に全てを炭化させる、究極の死の津波。
魔物たちが異変に気づいた時、もう手遅れだった。
「フゴォ！？」
巨大な大鬼が、信じられないという顔で山を見上げる。その瞳に映るのは、煙を噴き上げながら迫ってくる灰色の津波。
灰色の火砕流が、谷を埋め尽くしながら迫ってくるのだ。
「ンゴォ！ ンゴォ！」
「グワォ！ グォッグォッ！」
パニックが、瞬時に三万の軍勢を飲み込んだ。
小鬼が転び、オークが踏みつけ、巨人が仲間を押しのけて逃げようとする。統制など、もはや存在しない。あるのは、原始的な恐怖だけ。
だが――。
時速数百キロの死から、逃れる術などなかった。
ブギィィィ！ ギョワァァァ！
灼熱の奔流が、全てを飲み込んだ。
触れた瞬間、肉が炭化する。
次の瞬間、骨が灰になる。
最後には、存在そのものが消滅する。
三万の軍勢が、まるで朝露が太陽に消えるように、一瞬で無に帰していく。
オークの巨体も。
ゴブリンの群れも。
トロールの怪力も。
全てが等しく、塵となった。
谷全体が、灰色の墓場と化す――――。
かつて多くの実りをもたらした豊かな大地は、今や月面のような荒涼とした風景に変わり果てた。
生命の気配は、完全に消え去った。
◇
砦の城壁の上――――。
三百の兵士たちが、その光景を呆然と見つめていた。
「こ、これは……」
老兵の震え声が、静寂を破る。魔物の襲来以上の恐怖に震えた。
「これが神の……怒りか……」
別の者が、恐怖で膝をつく。武器を取り落とし、両手で顔を覆う。
「いや、悪魔の蹂躙だ……」
みんな悲痛な表情でその惨状を呆然と見つめていた。
確かに敵は滅んだ。三万の脅威は消え去った。
だが――。
「人間が、こんなことを……？」
司令官ガルバンも、言葉を失っていた。
五十年の戦歴で、数多の死を見てきた。剣で斬られる者、矢に射抜かれる者、魔法で焼かれる者。だが、これは違う。
これは戦いではない。
これは殺戮ですらない。
これは――抹消だ。
存在そのものを、一瞬でこの世から消し去る行為――――。
「まずい……まずいぞ……」
ガルバンの額に、冷や汗が流れる。革鎧の下で、心臓が早鐘のように打っている。
もし、この力が自分たちに向けられたら？
もし、レオンたちが敵に回ったら？
もし――。
「レオン殿は……一体、何者なのだ……」
誰も答えられない。
ただ、灰に覆われた谷を見つめるばかり。
