14.　死神が撒いた種

　振り返りもせず、前だけを見てただ真っ直ぐに進む五人。

　その背中を見送る人々は、後に語り継ぐことになる――――。

ーーー

「あの朝、私たちは見たのだ」

　老婆が孫に語る。

「五人の若者が、朝日に包まれていた」

「死の大地へ向かうというのに、まるで祭りにでも行くかのように笑っていた」

「そして何より――」

　老婆の瞳に、あの日の光景が蘇る。

「彼らは輝いていた。まるで、光そのものになろうとしているかのように」

ーーー

　こうして、パーティ『アルカナ』は、伝説への第一歩を踏み出した。

　後世の歴史書には、こう記されている。

『奇跡の五人』

　だが、この朝の彼らは、ただの若者だった。

　怯えながらも笑い、

　震えながらも前に進み、

　泣きながらも仲間を信じる、

　ただの若者――――。

　死が待つ地平線に向かって、五人の影が長く伸びていく。

　その影は、やがて大陸全土を覆う、巨大な伝説となることを、まだ誰も知らない。

　　　　　◇

　辺境の砦「ストーンウォール」。

　千年の歴史を刻む人間界最後の防壁。幾多の魔物の波を砕いてきた不落の要塞。

　だが今、その堅牢な石壁は、生きた棺となっていた。

　中庭で、若い兵士が震える手で羽根ペンを握る。

「母さん、俺はここで――」

　インクが涙で滲み、言葉が紙に染み込んでいく。書き終えることのない、最後の手紙。

　武器庫では、白髪の老兵が無言で槍を磨いていた。

「五十年、共に戦った相棒よ。最後も一緒だ」

　錆一つない刃が、虚しく松明の光を反射する。それは死出の旅の準備だった。

　三万、対、三百――――。

　百倍の絶望が、砦を押し潰そうとしていた――。

　砦の裏口。普段は使われない秘密の小さな扉が、軋みながら開く。

「援軍に来ました！」

　レオンの明るい声が、死の静寂を切り裂いた。

　【運命鑑定】が示した奇跡のルート。魔物の群れを巧妙に避け、罠を回避し、不可能を可能にしてここまでたどり着いた五人。

　門番の兵士が振り返る。その瞳に、一瞬――本当に一瞬だけ、希望の火が灯った。

　だが――。

「へ？」

　希望は、瞬く間に絶望へと変わる。

「たったの……五人？」

　声が震える。まるで、最後の藁をも失った溺れる者のように。

「しかも、Ｆランクの……子供じゃないか……」

　膝から力が抜ける。槍が、カランと石畳に落ちた。

「俺たちは、見捨てられたんだ」

　誰かが呟く。その声は、墓場から聞こえる死者の囁きのよう。

　中庭に集まっていた兵士たちが、死んだ魚のような目で五人を見る。

　視線は虚無へと沈んでいく。まるで、五人など最初から存在しなかったかのように。

「おい、聞いたか？　援軍は子供五人だってよ」

「ははっ……最高の冗談だな」

　乾いた笑い声が響く。それは笑いではなく、絶望の悲鳴だった。

　　　　　　◇

　砦のタワー上部。千年の歴史を刻む石造りの作戦室に、五人は通された。

　巨大な地図が広げられた円卓。その上に散らばる敵を示す黒いマーカーは、まるで死神が撒いた種のように、おぞましく辺りを覆い尽くしていた。

　司令官ガルバン・アイアンハート。

　顔に刻まれた無数の傷跡は生き延びた戦いの証だった。だが今、その瞳には諦めの色が濃い。

「聞いていると思うが……敵は三万以上。我が軍は三百」

　肩を落とし、自嘲的に笑う。

「これは戦いではない。虐殺……かもな？」

　鋭い眼光がレオンを射抜く。まるで「お前に何ができる」と問いかけるように。

　しかし――。

「司令官殿、作戦があります」

　レオンが、朝の散歩でも提案するかのような軽やかさで告げた。

「この谷の上流にある火山を、僕らが噴火させます」

「は？」

「へ？」

「な、何を……？」

　部屋の空気が凍りついた――――。

　幹部たちはお互いの顔を見合わせ困惑している。

　この地の火山が最後に目覚めたのは、三百年前。今は深い眠りについている。

「ちょうど魔物たちは谷となってる川沿いの集落に集結しています」

　レオンが地図を指差す。

「火砕流がそこを一気に流れ下り、焼き尽くします」

　ガン！　ガルバンの鉄拳が地図を粉砕した。マーカーが飛び散り、まるで砕け散った理性のように床を転がる。

「貴様！　気でも狂ったか！」

　咆哮が、石壁を震わせる。

「神にでもなったつもりか！」

「子供の妄想だ！」

「出て行け、狂人め！」

　幹部たちの怒号が津波のように押し寄せる。

　だが――。

　レオンは微動だにしない。

　嵐の中の巨岩のように、ただ静かに微笑んでいる。