120. 創造停止
いきなり風が、止んだ――――。
それは、あまりにも唐突だった。
つい先ほどまで頬を焼いていた熱風が、まるで見えない手に遮られたかのように、ピタリと動きを止めたのだ。
「……え？」
ルナが、怪訝そうに首を傾げた。
赤髪が、もう風に靡かない。
熱気が、消えている。
そして――焦土から立ち上っていた煙が、奇妙な動きを始めた――。
「な、なに……これ……」
ミーシャの声が、震えた。
煙が、止まっている。
いや、違う。
逆流している。
天に向かって立ち昇っていたはずの煙や陽炎が、まるで時間が巻き戻されているかのように、地表へと吸い込まれていく。
ゆらゆらと揺れていた蜃気楼が、地面に向かって流れ落ちていく。
そして、煙は大地に溶けるように消えていった。
「え……？」
エリナが、息を呑んだ。
耐え難いほどの灼熱に包まれていた空間が、一瞬にして――肌を刺すような、冷徹な空気に変わった。
まるで、真冬の夜明けに放り出されたかのような。
いや、それよりもさらに深い、魂まで凍てつくような冷気。
「さ、寒い……！」
シエルが、思わず自分の腕を抱いた。
風も、熱も、煙も、音も――この空間から、あらゆる動きが奪われていた。
世界が、息を呑んでいる。
何かが来る。
何か、途方もないものが。
「こ、これは……な、何だ……？」
ピロン！
不安に包まれていたレオンの脳内に、無機質な電子音が響いた。
「……！！」
目の前に、冷酷な文字が浮かび上がる。
【運命創造――――失敗】
【上位存在に関する運命は創造できません】
【運命創造は安全のため機能を停止します】
レオンは、自分の目を疑った。
【運命創造】――――五人の運命を懸けて手に入れた、神話級のスキル。
運命そのものを書き換え、未来を望む形に創り変える、神の領域に至る力。
それが――無効化された。
まるで、子供の玩具を取り上げるかのように、あっさりと。
「じょ、上位存在！？ いったい何が起こってるんだ！？」
レオンは頭を抱えた。
上位存在――――。
人間を超えた、神に近しき者。
そんな存在が、今、この場所に近づいているというのか。
ここから先は、もはや人間の立ち入れる領域ではないのかもしれない。
レオンの足が、小刻みに震え始めた。
「レ、レオン……？」
「あなた……」
少女たちが、不安げにレオンの腕を取り、服の裾を掴んだ。
四人とも、恐怖に震えていた。
いつもは勇敢な彼女たちが、まるで嵐に怯える小鳥のように身を寄せ合っている。
けれど、レオンにはもはや打つ手がなかった。
ただの人の身では何もできない。
何も思いつかない。
ただ、来るべき災厄を待つことしか――――。
直後――世界が、揺れた。
ビリビリと、空気が不気味に振動している。
それは地震などではなかった。
空間そのものが、震えているのだ。
まるで、この世界の基盤が軋んでいるかのように。
「みんな、気をつけて……！」
レオンは、少女たちをかばうように前に出た。
翠色の瞳が、必死に周囲を見渡す。
そして――見つけた。
空に。
クレーターの遥か上空に。
音もなく、一点の光が出現していた。
それは、星だった。
真昼の空に輝く、あり得ないはずの星。
眩いほどの、強烈な青い輝き。
神々しく、美しく、そして――どこか禍々しい光。
「な、なんだあれ……！」
レオンの声が、かすれた。
心臓が、激しく脈打っている。
本能が、警鐘を鳴らしている。
逃げろ、と。
あれに関わってはいけない、と。
けれど、足が動かなかった。
圧倒的な威圧感に、身体が竦み上がっていた――――。
その光の中心から、ゆらりと影が現れた。
ゆっくりと。
優雅に。
まるで水の中をゆったりと沈降していくように、滑らかに降下してくる、一つの人影。
青い髪の、若い女性だった。
ショートカットの髪が、この世のものとは思えない青い光を放っている。ゆらりと揺れるたびに、星屑が散るような輝きを残していく。
碧く輝く瞳は、挑戦的で、どこか楽しげで、すべてを見透かすような深淵を湛えていた。
纏っているのは、銀色のボディスーツ。近未来的なデザインが、彼女の神秘性をさらに際立たせている。それは鎧のようでもあり、ドレスのようでもあり、この世のどんな衣装とも似ていなかった。
そして――彼女の周囲を、青いエーテルが渦巻いていた。
上空の光点から、青い光が絶えず溢れ出している。
それは彼女の身体を包み込みながら、やがて――巨大な川となって、地上へと流れ落ちてきた。
