119.　誇らしげな光

「よいしょ！　よいしょっとぉ！」

　ルナは元気よく、クレーターのように吹き飛んだ遺跡の崖をよじ登っていく。赤髪が風になびき、小さな身体が軽やかに岩肌を駆け上がっていった。

　さっきまでの恐怖など忘れたかのような、溌剌とした動き。それが彼女らしいと、レオンは思わず微笑んだ。

「これで全部解決よね。ふふっ」

　レオンにそう笑いかけると、ミーシャも嬉しそうにルナの後をついて登っていく。金髪のツーサイドアップが揺れ、白い僧衣の裾が風に靡(なび)いた。疲労の色は隠せないものの、その空色の瞳には安堵と喜びが満ちている。

「いやぁ、ギリギリなんとかなったよ……」

　レオンは深い安堵の吐息を漏らした。

　本当に、紙一重だった。【運命創造】が目覚めなければ、みんなと結婚できなければ、レベルアップが間に合わなければ……一歩間違えれば、全員があの地下牢で破滅していたかもしれない。けれど、みんなの力を合わせて、なんとか乗り越えることができた。

　この仲間たちとなら、どんな困難も乗り越えられる。

　そんな確信が、胸の中で静かに温かく灯っていた。

「いっち番のりぃ！」

　ようやくクレーターの崖を登り切ったルナが、得意げに叫んだ。

　しかし――――。

「ほへぇ！？」

　その景色を見た瞬間、少女は素っ頓狂な声を上げた。

　緋色の瞳が、信じられないものを見たかのように大きく見開かれている。

　そこには――見渡す限りの、赤茶けた荒野が広がっていた。

　つい数時間前まで、緑深い広大な森が広がっていたはずの場所。鳥のさえずりが響き、木漏れ日が揺れていた、美しい原生林。

　その面影は、どこにもなかった。

　ただ、ブスブスと煙が立ち昇る、広大な焦土が果てしなく続くばかり。

　大地は焼け焦げ、ひび割れ、まるで古の戦争の跡のように荒れ果てている。所々に巨大なクレーターが穿たれ、その縁からは今なお熱気が陽炎のように揺らめいていた。

　王都の方は地平線の彼方まで、赤と黒と灰色だけが支配する、死の世界。

　そして、吹き付けてくる熱風。

　まるで溶鉱炉の前に立っているかのような、肌を焼くような熱気に、ルナは思わず両手で顔を覆った。

「あっつ……！　な、なによこれ……！」

「どうしたのよ？　……。ひぃぃ……」

　続いて登ってきたミーシャも、その光景を目にした瞬間、言葉を失った。いつもの余裕ある微笑みが凍りつき、空色の瞳が驚愕に見開かれる。

「えぇっ？　こ、これは……」

「いったい何が……」

　エリナもシエルも、崖の上に立った途端、絶句した。

　二人とも、目の前に広がる終末のような光景を前に、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

　風が、熱い。

　空気が、焦げ臭い。

　世界が、変わり果てていた。

「神話に出てくるクジラがね、魔物たちに降り注いだんだ」

　レオンは、静かに口を開いた。

　その声には、畏敬と、感謝と、そしてかすかな哀愁が混じっていた。

「ク、クジラって……？」

　ルナが、怪訝(けげん)そうに振り返る。

「創世の神話に出てくるクジラ？　あれ、本当の話だったってこと？」

　ミーシャが、いぶかしげにレオンを見つめた。聡明な彼女の頭脳が、信じがたい可能性を必死に処理しようとしている。

「いやもう、全長数十キロくらいの……とてつもなく巨大な船だったよ……」

　レオンは、遠い目をしながら答えた。

　あの光景は、一生忘れないだろう。

　宇宙の彼方から飛来した、銀色の鱗を持つ巨大な構造物。神話の中でしか聞いたことのなかった、伝説の箱舟。

　それが、大気圏を突き破り、炎を纏いながら墜ちていく様は――まさに、神話そのものだった。

「す、数十キロ！？　それが空から？」

　エリナは、その鋭い黒曜石の瞳を大きく見開いた。普段は感情を表に出さない彼女が、隠しきれない驚愕を露わにしている。

「それをボクたちが呼んだ……ってこと？」

　シエルは、眼前に広がる焦土を眺めながら、呆然と呟いた。月光を思わせる銀髪が、熱風に煽られて揺れている。

「そうだね」

　レオンは、静かに頷いた。

「世界を守りたいという、僕たちの願いに……クジラは応えてくれたんだ」

　五人の魂が呼び覚ました、古代の守護者。

　何千年もの眠りから目覚め、子孫たちを守るために、最後の使命を果たした伝説の船。

　その犠牲の上に、この勝利はある。

「ほわぁ……」

　ルナは、目の前に大きく広がる、ひときわ巨大なクレーターを眺めた。

　直径数キロはあろうかという、途方もない穴。その縁からは、まだ熱気が陽炎のように立ち昇っている。

「信じらんないケド……これを見せられちゃうとねぇ……」

　少女は、大きく息を吐いた。

　その緋色の瞳には、驚愕と、畏怖と、そしてどこか誇らしげな光が宿っていた。

　自分たちが、これを成し遂げたのだ。

　五人の絆が、神話を現実に変えたのだ。

　熱風が、五人の髪を靡(なび)かせる。

　焦土の向こうには、まだいくつもの茸雲が立ち昇っている。

　けれど、その破壊の光景は、同時に希望の証でもあった。

　十万の魔物は滅び、王都は救われた。

　人々の笑顔は、守られたのだ。

　五人は、しばらくの間、言葉もなく焦土を見つめていた。