10.　衝撃の初クエスト

　翌朝、冒険者ギルドの正面玄関――――。

　朝露がダイヤモンドのようにキラキラと石畳を飾る中、五人の影が静かに集まった。

「お、おはよう」

　エリナが控えめに手を挙げる。新調した赤い剣の鞘が朝日を受けて血のように輝く。

「おはようございます、皆様」

　ミーシャの聖女の微笑みは変わらない。だが空色の瞳の奥に、昨日まではなかった本物の期待が、小さな炎のように揺れていた。

「お、おっはよ！」

　ルナの声が緊張で裏返る。新しい杖を胸に抱く姿は、初めて魔法を覚えた日の自分を思い出しているかのよう。

「ボクも来たよ」

　シエルの銀髪が風に舞う。男装の凛々しさの中に、逃亡者ではなく冒険者としての覚悟が宿り始めていた。

「全員揃ったね。さて――」

　レオンが扉に手をかける。

「今日から、伝説の始まりだ！」

　重い扉がギギギィと開く。その向こうに、運命が待っている――――。

　　　　　　　◇

　朝のギルドホールは喧騒に満ちていた。依頼掲示板の前で、冒険者たちが良い案件を求めて押し合っている。

　レオンは低ランク向けの掲示板を指でなぞる。薬草採取、ゴブリン退治、荷物運搬――どれも新人には相応しい、地味で安全な仕事。

　しかし――なぜか【運命鑑定】は何も言ってこない。

　きっとどれが一番いい案件なのか【運命鑑定】は知っているはずだ。だが、それを提示してこない。

　レオンはその沈黙に不吉なものを感じていた。

　こういう肝心な時に発動できないのだとしたら【運命鑑定】をいったいどうやって使えばいいのか？　彼女たちはワクワクしながら自分の指示を待っているというのに――――。

　レオンはふぅと大きくため息をつくとキュッと口を結んだ。

　だが、いつまで経っても何の反応もない。教えてもらえないなら順当なものを選ぶ以外ない。エリナ、シエルに実戦を、ルナに制御を、ミーシャに判断力を鍛える依頼を――。

「ねえ、これなんてどう？」

　待ちきれなくなったルナが『街道のゴブリン退治』を指差す。報酬は金貨十枚。堅実な第一歩には確かにマッチしている。

「そ、そうだね……。いいかもしれな……」

　その時だった――。

　バァーン！と、二階の執務室からギルドマスターが血相を変えて飛び出し、ホールの手すりから冒険者たちを見下ろした。

「一同注目！！」

　年季の入った刀傷だらけの強面が、死人のように青ざめている。

「魔物の大群が街に接近している！　スタンピードの発生だ！」

　瞬間、ギルドホールがどよめいた。

　スタンピード――それは冒険者にとって死の代名詞。魔物が集団で発狂し、人間の街を喰らい尽くす最悪の災厄。

「誰か、ストーンウォール砦に援軍を！」

　ギルドマスターの絶叫が響く――。

　だが、誰も動かない。

　床を見つめ、息を殺し、存在を消そうとする冒険者たち。当然だ。万を超える魔物の群れに、冒険者パーティがどうこうできるはずがない。

「報酬は弾む！　頼む、誰か――」

　懇願は沈黙に飲み込まれる。死の霧が、ギルドを包み込んだ。

（さすがに、これは無理だ）

　レオンも首を振りかけた、その瞬間――視界が、突然黄金に染まった。

【運命分岐点：少女覚醒】

【ストーンウォール死守】

【推奨行動：直ちに向かう】

【報酬：金貨五百枚、少女たちの真の覚醒】

【警告：この選択を逃せば、十万人が死ぬ】

「へっ！？」

　レオンの背筋に冷たい汗が流れる。

（なぜ？　なぜ俺たちが？）

　どう考えても、死しか見えない。新人五人が、万の魔物を相手に――。

「行けと出たのね？」

　ミーシャの声が、思考を断ち切る。金髪の聖女が、意味深な微笑みを浮かべていた。まるで全てを見透かすような、空色の瞳。

「そ、そうなんだが……」

「なら、行きましょ？」

　ピクニックにでも誘うような軽やかさ。だが、その声の奥に確信があった。

「あなたのスキルを、信じてもいい？」

　エリナが静かに問う。黒い瞳に、初めて見せる無垢な信頼。

「みんなが行くなら、ボクも」

　シエルが弓を掲げる。震えていた手が、今は真っ直ぐだ。

「あたしだって……怖くなんかないんだから！」

　ルナが杖を握りしめる。緋色の瞳に、恐怖を超えた何かが宿っていた。

「いやいやいやいや、待ってほしい。確かにスキルではそう出てるけど、百パーセント安全なわけじゃないんだと思う。僕らはまだ未熟だ。もっと経験を積んでからじゃないと……」

「この街の人々を、見殺しにするの？」

　ミーシャの言葉が胸を刺す。

「……え？」

　確かに、今スタンピードを止めなければ、この街【クーベルノーツ】は壊滅するだろう。

　クーベル公爵の治めるこの王国第二の都市には十万人も住んでいる。全員無事に逃げられるはずがない。子供を抱えた家族、老人、病人――多くの者が犠牲になるだろう。

　窓の外を見れば、早くも逃げ惑う人々。荷物をまとめる商人、泣き叫ぶ子供、老人に肩を貸す若者――――。十万の命が、今、天秤に乗っている。

「くっ……」

　七年前の記憶が蘇る。

　妹の手を、掴めなかったあの日。「お兄ちゃぁぁぁん」という声が、今も耳から離れない。

（また、見殺しにするのか？）

　レオンはギュッと目を閉じた。スキルは『行け』と言うものの確実に成功する保証などない――――。

　だが、行かなければ確実に多くの人が死ぬのだ。

　で、あれば悩むことなどない。

　これが僕らの、めくるべきアルカナの運命なのだ。