第12話「だから明るくて優しい男の子だって褒めてるじゃん」

「さてと、この後はどうする？　せっかくだしファミレスにでも行って、話でもしないか？」

　俺の提案に、

「ごめんなさい、この後は両親とランチをする予定なんです。校門で待ち合わせをしていて、お店も予約していて。だからそろそろ行かないとです」

　姫乃ちゃんが申し訳なさそうにつぶやいた。

「一生に一度の高校の入学式だもんな。姫乃ちゃんだけじゃなくて、ご両親も。楽しんできてね姫乃ちゃん」

「ありがとうございます、勇太くん」

「じゃあ校門まで一緒に行って、アタシたちは帰ろっか」

「だな」

　教室を出て、校門まで３人一緒に向かう。

　俺を真ん中に、左が小春、右が姫乃ちゃんというポジションだ。

　さっきは張り合うように見えた小春と姫乃ちゃん。

　俺は初対面の２人が打ち解けられるか少しだけ不安だったんだけど、今はすっかり意気投合した様子で、移動中も俺の話で盛り上がっていた。

　どうやらさっき感じた不穏な空気は、俺の勘違いだったらしい。

　よかったよかった。

「ねーねー、前の学校のユータってどんなだったの？」

「そうですね……すごく優しい男の子でしたよ。困っている子がいたら、明るい声で話しかけては、よく手伝ってあげていました」

「わかるー！　ユータって、困ってる人を放っておけないタイプだよねー」

「私もよく助けてもらって。私は運動が苦手で、鉄棒の逆上がりがずっとできなかったんです。でも勇太くんが親身になって教えてくれて、励ましてくれて。おかげでできるようになったんですよ」

「わっ、えらいじゃんユータ」

「ま、まぁな。でもコツをちょっと教えただけで、あとは姫乃ちゃんが頑張ったんだぞ」

　当時ぽっちゃりだった姫乃ちゃんは、体育がすこぶる苦手だった。

　だから最初から自分には逆上がりなんてできないと思い込んで、諦めていた節があったのだ。

　だから俺は「姫乃ちゃんは絶対できるから！　俺、練習とか付き合うからさ」とエールを送り続けた。

　姫乃ちゃんが「勇太くんがそんなに言うなら、がんばってみようかな？」って、それに応えてくれただけだ。

　あとはほんと、YouTubeで初心者が逆上がりをできるようになるまとめ動画を研究して、俺なりに理解ったコツを姫乃ちゃんに伝えたくらいで、別に俺がすごかったわけでもなんでもない。

　頑張った姫乃ちゃんが一番すごいのだ。

　さすが姫乃ちゃんだよ。

「おかげで大嫌いだった体育の時間も、少しずつ楽しくなってきたんです」

「わかるー。苦手意識がなくなると、ぜんぜん違うよねー」

「逆に、転校してからの勇太くんはどうだったんですか？　最近の勇太くんのことも聞いてみたいです」

「んー、そーだね。転校してきた頃は妙におとなしくて、落ち着いた子だなって思ったんだけど」

「あー、うん」

「ぁ……」

　小春の言葉に、俺と姫乃ちゃんは鏡合わせのように顔を見合わせた。

　あの時はもう本当にいろんな人に怒られたからな。

　お小遣いはしばらくもらえなかったし、転校で姫乃ちゃんと離れ離れになっちゃったし、友達はゼロになったし、生活環境もガラッと変わったしで、俺も気持ちが沈んでいたのだ。

　姫乃ちゃんが申し訳なさそうな顔をしていたので、俺はにっこり笑ってあげる。

　すると姫乃ちゃんもふわりと柔らかく笑ってくれた。

「でも今はこんな感じー」

「おいこら小春、こんな感じってなんだよ。もっと言い方ってもんがあるだろう」

「だから明るくて優しい男の子だって褒めてるじゃん」

「お、おう。さ、サンキュー……」

　そ、そんなストレートに褒めるなよなっ！

　恥ずかしいだろっ！