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明らかにいってるんだが

「なんと。その者が、昨日メルティーナを助けてくれたと……！」

　スウォード王城。その《謁見の間》にて。

　ひざまづく俺に、国王が嬉しそうな声をあげた。

「素晴らしい……！　メルティーナは我が大事な娘というだけでなく、王国の将来を背負って立つ人材じゃからな。ルシオ殿は見事な功績を残したと言えるじゃろう！」

「はい。ありがとうございます」

　言いながら、俺は深々と頭を下げる。

　……あれ？

　国王も俺が《外れスキル所持者》だってことは知ってるよな？

　どうして他の人と同じく、冷たい態度を取ってこないんだ？

「お言葉ですが、国王様」

　と。

　そんな俺の気持ちを代弁するかのように、隣でひざまづいている兵士が刺々しい声を発する。言うまでもなく、メルの潜像護衛のひとりだな。

「その者は《外れスキル所持者》です。ご存知でしょうか、その者のスキル内容を」

「うむ……？」

「《全力疾走》です。――ククク、あまりにも馬鹿馬鹿しくて、逆に芸術的とさえ思えるスキルではありませんか？」

「…………」

「そんなしょうもないスキルを持っている人間が、メルティーナ王女殿下を救えるはずがありません。どうぞこの者に騙されることのないよう――ご留意くださいませ」

　こいつ……言ってくれるな。

　たしかに《全力疾走》は最強とまでは言い難いが、馬鹿馬鹿しいだの芸術的だの、そこまで言われる筋合いはない。兵士が意図的に俺を蹴落とそうとするための……悪意のある提言としか思えなかった。

「はぁ……」

　メルも同じことを考えていたんだろう。額に手をあて、呆れた表情でため息をついている。

　だが当の兵士は――ドヤ顔を浮かべているな。

　これは……あれだ。

《普通の人と違うこと考えてる俺かっこいい》みたいなやつ。

　国王でも王女でも気づいていないことを指摘して、まるで愉悦に浸っているかのような表情だった。

　しかしそのドヤ顔も、次の瞬間には引きつることになる。

「そなたは……我が娘の言っていることが、虚偽だと申すのか？」

「えっ……いやいやっ。決してそのようなことは」

「ではさっきの愚かな発言はどういう意味じゃ。答えてみい」

「そ、それは……」

　うっはぁ。

　怖い。めっちゃ怖いな。

　さすがはメルの父親――もとい、大国を収めるリーダーだ。そのすさまじい迫力は、メルのそれより何倍もすごかった。

　黙り込む兵士を最後に一睨みすると、国王は隣に立つメルに向けて言い放った。

「ところで、メルティーナよ。今回の要件は、このルシオ殿を専属護衛にするということじゃったか」

「ええ。血筋も問題ないですし……あとは試験さえ合格できれば、専属護衛にすることは可能でしょう」

「ふむ……。そうじゃな」

　国王は数秒間だけ顎鬚をさすると、二人の兵士たちを見て言った。

「ちょうどよい。おまえたち二人、試験官を務めてくれんかの」

「え……？」

「わ、我々がですか……？」

「うむ。現職の護衛に勝つことができれば、護衛としての実力は充分。そうじゃろ？」

　その瞬間。

　いったいなにを思ったのか……兵士たちの表情に、暗い笑みが浮かんだ。

「え、ええ……！　そうですね、まったくその通りだと思います！」

「必ずや我らがルシオを殺――いえ、公正な試験官となってみせます！」

「うむ」

　国王は満足そうに頷くと、近くにいた大臣に声をかけた。

「そういうわけじゃ。いますぐに試験の手筈を進めるがよい。いますぐにじゃ」

「イエス・ユア・マジェスティ」

　大臣は深くお辞儀をすると、そそくさとその場を後にするのだった。

「きひひ……！　これでやっとルシオをフルボッコにできる……」

「楽しみだぜぇ……！」

　俺の隣でそう呟いている兵士たちの目は、明らかにいってしまっていた。