意外な申し出

　領主バルトロの屋敷に着くと、まるで魔王の住む城のような圧を感じた。おそらく、彼も俺たちを糾弾する。もしかすると、退去だけではすまないかもしれない。最悪の場合、王都の牢獄行きだ。

「君たちを呼び出したのは、最近の行動についてだ」

　机上にある装飾品のろうそくの火は、風によって今にも消えそうだ。まるで、俺たちの運命を示すかのように。

「君らが納めた作物は素晴らしいものばかりだ。この前のトマトもそうだった。さて、ルイーゼから、最近、他の土地の肥料を買っていると聞いた。そして、購入時期と作物の質の向上のタイミングが偶然にも一致している。なんとも不思議だ。こんな偶然があるとは思えない。どのようなカラクリがあるのか、ぜひとも知りたい」

　その口調は穏やかだったが、有無を言わせない圧がある。

　俺は気づいた。司祭は神への冒涜だと言っていたが、金に目がない。その考えの違いを利用しない手はない。

「バルトロ様。あなたには正直に打ち明けます。この世界には進化論というものが存在します」

「進化論……？　なんだ、それは」

　バルトロは、始めた聞く単語に戸惑っている。進化論を詳しく説明するよりも、それが生み出す利益を強調すべきだろう。

「簡単に言えば、利益効率を上げるものです。信じてもらえないかもしれませんが、俺にはそれができる一種のスキルがあります」

「利益が増す！？　本当か、それは！」

　食いついた。進化論そのものから話題を変えれば、説得できるに違いない。

「ええ、本当です。それがあるからこそ、いろいろな肥料を使っている。そういうことです」

「なるほど、それなら説明がつく。だが、神の加護のたまものかもしれん」

　さすが領主。一筋縄ではいかない。何か作物以外で「エヴォ・ロジック」の有用性を示さなくては。サナを見ると、その視線は窓を通して森へと向けられている。バルトロは、森を人質にしている。サナの憩いの場である森を。森……？　その時、一つの場面が浮かんだ。キツツキもどきが、必死に木に穴を開けようとしていたシーンを。

「たとえば、これならどうでしょうか。俺がスキルを使って特別な木製家具を作ります。司祭が見れば、腰を抜かすようなものを」

「司祭が腰を抜かす！？　それは、本当か？」

「ええ、この村では見られないものです」

「それができるのなら……」

　その続きは聞き取れなかったが、「司祭を黙らせるチャンスだ」という類に違いない。村では領主の立場は形骸化していて、司祭の権力のほうが強い。

「では、その家具の作成を命じる。それができあがれば、我が村は森を開墾する必要もなくなる」

　開墾の目的は、王都への納税額を増やすためだったから、当然ではある。隣のサナは「ありがたき幸せ」と感謝を述べる。これで、森は守られる。

「うまくいったなら、資金援助も約束しよう。君のスキルとやらの効率を上げるには、金も必要なはずだ」

「各地から肥料などを取り寄せる必要がありますから」

「よし、早速、仕事に取りかかれ」

「もちろんです」

　この村の木材で特別な家具を作れば、司祭も進化論を信じるかもしれない。一石二鳥だ。装飾品のろうそくの勢いは増していた。まるで、俺たちを勇気づけるかのように。