嘆きの霊園③

　俺が新たに手に入れたスキル、《理の崩壊》。それは、デバッファーである俺の存在意義そのものを、根底から揺るがすほどの可能性を秘めていた。

　この禁断の力の深淵を覗き込むべく、目の前で繰り広げられるアンデッドとの戦いを、絶好の実験場とすることにした。

「よし、サクラ、テレサ！ 周りの雑魚は任せた！ 俺は少しこいつで遊んでみる！」

「遊ぶって……ガイ君、あんまり無茶しないでよ！」

「へーきへーき！ どうせあたしたちがいれば、ガイっちに指一本触れさせないんだから！ 好きにしなさい！」

　テレサの頼もしい言葉に背中を押され、俺は先ほど《理の崩壊》によって強制的に混乱させたグールに向き合う。

　もし、俺の仮説が正しければ……

「行け！ そこにいるスケルトンを、粉々にしてやれ！」

　混乱状態のグールに向かって、《外道の戦術》による命令を下した。本来、精神を持たないアンデッドには通用しないはずの、モンスターを操るスキル。

　すると、グールは、俺の命令に忠実に従い、その腐った腕を、隣でよろよろと歩いていたスケルトンに向かって、力いっぱい振り下ろしたのだ。

　ゴッ！

　鈍い音と共に、スケルトンの頭蓋骨が砕け散り、骨の体がガラガラと崩れ落ちていく。

「……は、ははっ！ やはり、そうか！」

　思わず歓喜の声を上げた。

　《理の崩壊》は、ただ状態異常を強制的に付与するだけではない。その状態異常が「有効」であるという、ゲーム世界の「理」そのものを一時的に書き換えるのだ。つまり、このスキルで混乱状態にしてしまえば、それに付随する《外道の戦術》のようなパッシブスキルも問題なく適用される。

　これはとんでもない発見だった。つまり、どんな敵であろうと、一度だけ、俺の意のままに操れる操り人形にできるということだ。その応用範囲は、計り知れない。

　俺が一人で興奮している間にも、サクラとテレサは、驚くべき効率でアンデッドの群れを殲滅していた。

「せいやっ！」

　サクラはもはやアンデッドの見た目に怯えることなく、流れるような動きで敵の攻撃をいなし、『黒曜の星屑』で次々と浄化していく。

　その姿は、もはや恐怖に震えていた初心者ではなく、死霊を狩る聖騎士のようだった。

「おらおらおらーっ！ どきなさい、この骨っこども！」

　テレサもハンマーを豪快に振り回し、スケルトンの群れをまとめて粉砕していく。

　二人の圧倒的な戦闘力のおかげで、俺は安心して、自分の検証に没頭することができた。

　しばらく、三人の連携による一方的な狩りが続いた、その時だった。

「ん……？ あれ、なにかしら？」

　周囲の警戒を怠っていなかったテレサが、墓地の最も奥、ひときわ大きな霊廟の入り口に佇む、一つの人影に気づいた。

　それは、俺たちがこれまで戦ってきたどのアンデッドとも、明らかに異質だった。

　ボロボロの黒いローブを深く被り、その手には、先端に禍々しい宝石が埋め込まれた、ねじくれた杖を握っている。そして、フードの奥か

　ら覗く顔は、肉の欠片もついていない、完全な骸骨だった。

「あいつはまさか……ネクロマンサー！？」

　テレサがそう叫んだ瞬間、その骸骨のモンスター――ネクロマンサーは、持っていた杖を、ゆっくりと天に掲げた。

　杖の先端にある宝石が、不気味な紫色の光を放ち始める。

　すると、その光に呼応するように、俺たちの周囲の地面が、次々と、盛り上がり始めたのだ。

「うわっ！？」

「な、なに！？」

　地面を突き破って現れたのは、数十体にも及ぶ、グールとゾンビの群れだった。その数は、先ほどまで俺たちが相手にしていた群れとは比較にならない。

　あっという間に俺たちは再びアンデッドの壁に、完全に包囲されてしまった。

「あいつ……！ 死体を操ってるんだわ！」

　テレサが忌々しそうにネクロマンサーを睨みつける。

　どうやらあのネクロマンサーこそが、この『嘆きの霊園』のアンデッドを無限に供給している元凶のようだな。

「あいつを倒さない限り、キリがない！」

「任せて！　私が行く！」

　サクラが決意を固めたように叫んだ。

　増援として現れたグールの群れを、臆することなく切り裂き、一直線にネクロマンサー本

　体へと突撃する。その姿は、まさに一筋の蒼い流星だった。

　そして、ネクロマンサーの目前までたどり着いたサクラは、渾身の力を込めて、『黒曜の星屑』を振り下ろした。

「はあっ！」

　だが――

　キィィィィンッ！

「！？」

　その一撃が、ネクロマンサーに届くことはなかった。

　甲高い金属音と共に、サクラの剣は、ネクロマンサーの数センチ手前で、目に見えない何かに弾かれたのだ。

「きゃっ！？」

　サクラはその反動で体勢を崩し、後方へと弾き飛ばされる。

「サクっち！」

「大丈夫！ でも、今の……バリア……？」

　サクラはすぐに体勢を立て直したが、その表情には、困惑の色が浮かんでいた。

　俺は後方から、その一連の攻防を冷静に観察していた。

「やはり、ただのボスじゃない。何らかのギミックがあるはずだ」

　力押しが通用しない敵。そんなギミックがある敵はゲームでは珍しくない。

　ネクロマンサーの全身を、隅々まで観察する。何か、弱点はないか。何か、ヒントになるものはないか。

　そして俺は気づいた。

「……もしかして」

　ネクロマンサーが手に持つ、あの杖。

　グールを召喚した時だけでなく、サクラの攻撃を防いだ今もなお、その先端の宝石が、紫色の光を、まるで心臓が鼓動するかのように、一定のリズムで、明滅し続けていることに。

「……あの杖だ。間違いなく、あの杖が、ギミックを解くための鍵だ」

　バリアの発生源か、あるいは、バリアを維持するための動力源か。いずれにせよ、あの杖をどうにかしない限り、ネクロマンサーにダメージを与えることはできないだろう。

　だが俺がその思考を深めようとした瞬間、ネクロマンサーが召喚した、第二陣、第三陣のグールの群れが、壁となって俺たちに襲いかかってきた。

「考えてる暇はなさそうね！ ガイっち、どうする！？」

「うう……どんどん増えていくよぉ……」

　テレサとサクラの悲鳴に近い声が響く。

　確かに、その通りだ。ギミックを解くにも、まずは、この無限に湧き出る雑魚敵をどうにかしなければ、話にならない。

「分かっている！ 二人とも、俺から離れるな！ 敵を引きつけながら、俺がデバフで動きを止める！　一体ずつ、確実に数を減らしていくぞ！」

　俺は後方支援に徹することを決めた。

　サクラとテレサが、俺の周囲を回り込むように立ち回り、迫りくるグールやスケルトンを斬り伏せていく。俺は、その二人が攻撃しやすいように、《アースバインド》で敵の足を止め、《ブラインド》で敵の攻撃を逸らす。

　しかし敵の数は、減る気配を見せない。一体倒せば、ネクロマンサーが、また一体、新たな死者を呼び覚ます。それは、まるで、穴の空いたバケツで、無限に降り注ぐ雨を受け止めているかのような、絶望的な消耗戦だった。

　迫りくるアンデッドの群れをいなしながらも、その視線だけは、決して、奥で静かに佇むネクロマンサーから、逸らさなかった。

　あの杖の光。

　必ず突破口があるはずだ。