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妖精の郷④

　早鐘を打つ心臓を抱えたまま、俺は半ば逃げるように大樹の螺旋階段を駆け下りた。背後からは、サクラの「待ってよー！」という楽しそうな声が追いかけてくる。その声から逃れたいような、もっと聞いていたいような、自分でもよく分からない感情に、俺はただただ混乱していた。

　大樹の根元、最初に足を踏み入れた広場まで戻ると、そこには水晶の工房から戻ってきたらしいテレサが、目をキラキラさせながら立っていた。

　その手には見たこともない不思議な鉱石や、虹色に輝く布切れが握られている。どうやら大きな収穫があったようだ。

「あ、ガイっち、サクっち！おかえりー！どうだった大樹の上は？」

「ああ、すごい景色だった。お前も見てくればよかったのに」

「うーん、それも魅力的だったけど、あたしはこっち！見てよこれ！　妖精さんたちに、工房で余ってたっていう『月光石』と『虹の絹』を分けてもらっちゃった！　これがあれば、すごいアビリティが付けられるかも！」

　テレサはまるで子供のように、戦利品を俺たちに見せびらかす。その興奮ぶりに、俺の心臓のドキドキも少しだけ落ち着きを取り戻した。

「よかったな、テレサ。……ん？」

　俺たちが合流したのを見計らったかのように、どこからともなく、あのピクシーがふわりと飛んできて、俺の肩にちょこんと止まった。

「くすくす。みんな、楽しんでるみたいだね」

「ピクシーちゃん！」

「お、ピクシー。ちょうどよかった。実は、俺たちには目的があって……」

　俺が素材集めの本題を切り出そうとした、その時だった。ピクシーは俺の言葉を遮るように、小さな手で俺の口をふさいだ。

「その話は、あとでゆっくりね。その前に、あなたたちには、もっと素敵なおもてなしを用意してあるんだから」

「おもてなし？」

　ピクシーはにっこりと笑うと、

「こっちだよ」

　と、大樹の別の方角へと俺たちを案内し始めた。

　俺たちは顔を見合わせ、首を傾げながらも、その小さな案内に従って歩き出す。

　ピクシーに導かれてたどり着いたのは、大樹の幹に作られた、ひときわ大きな洞だった。入り口は美しい花々や蔦で飾られ、中からは温かい光が漏れ出している。

「さあ、入って」

　俺たちが中へ足を踏み入れると、そこは広々としたホールのような空間になっていた。壁は滑らかに磨かれた木の肌が露出し、天井からは光る苔がシャンデリアのように吊り下がって、空間全体を優しく照らしている。

　そしてそのホールの中央に、一人の妖精が静かに佇んでいた。

　その妖精は、ピクシーや他の妖精たちよりも一回りほど体が大きく、それでも人間の子供くらいの背丈しかなかった。

　しかしその身にまとう雰囲気は、他のどの妖精とも明らかに違っていた。長く、白銀に輝く髪を揺らし、背中にはステンドグラスのように精緻で美しい、四対の羽を持っている。その表情は穏やかだが、瞳の奥には深い叡智の色が宿っていた。

「ようこそ、人の子らよ。わたくしが、このティル・ナ・ノーグの長を務めております、エルダと申します」

　エルダと名乗った妖精は、優雅な仕草で一礼した。その声は透き通るように美しく、それでいて不思議な威厳に満ちている。その立ち居振る舞いは、まるでどこかの国の女王のようだった。

「あなたが、この郷の長……」

「ピクシーから話は聞いております。あなた方が、悪しき心を持たぬ旅人であると」

　エルダの視線が、俺、テレサ、そしてサクラの上をゆっくりと滑る。まるで心の中まで見透かされているような、不思議な感覚に陥った。

「長旅でお疲れでしょう。ささやかではございますが、わたくしたちからのおもてなしの宴を用意させていただきました。どうぞ、おくつろぎください」

　エルダがそう言って、そっと手をかざす。

　すると、それまで何もなかったホールの中心に、信じられない光景が出現した。

「うわっ！？」

「な、なにこれ！？」

　床から、まるで植物が芽吹くように、テーブルと椅子がみるみるうちに形成されていったのだ。それらは全て、美しい木目を持つ木材で作られており、滑らかな曲線を描いている。

　そして、俺たちが何よりも驚いたのは、そのテーブルと椅子が、完全に俺たち人間用のサイズだったことだ。

　さらに驚きは続いた。

　どこからともなく現れた妖精たちが、次々とテーブルの上に料理を並べ始めたのだ。湯気の立つ香ばしいパン、色とりどりの木の実や野菜を使ったサラダ、キラキラと輝く果実のタルト、そして花の蜜を集めて作ったであろう、琥珀色の飲み物。それら全てが、俺たちの世界で見るものと変わらない大きさだった。

「すごい……！テーブルも、料理も、全部私たちのサイズ……」

　サクラが感嘆の声を漏らす。

「どうして……？妖精の郷なのに……」

　テレサの疑問に、長のエルダが穏やかに答えた。

「わたくしたちは、あなた方が来ることを知っておりましたから」

「えっ？」

「この森は、訪れる者の心を感じ取ります。あなた方が、純粋な心で森を敬い、仲間を想う心を持っていることを、森自身がわたくしたちに教えてくれたのです。故に、ささやかながら、歓迎の準備を整えさせていただきました」

　その言葉に、俺はハッとした。

　俺たちが森を彷徨い、途方に暮れていたあの時間も、決して無駄ではなかったのだ。森は、俺たちの心を試し、見極めていた。そして、俺たちはその試練に、知らず知らずのうちに合格していたのだろう。

「さあ、どうぞ。皆さんお座りください」

　エルダに促され、俺たちは恐る恐る椅子に腰を下ろした。

　そして長のエルダが静かに口を開いた。

「人の子らよ。あなた方がこの森を訪れた目的、わたくしには分かっております」

「……！」

　俺達はエルダを見つめた。いよいよ、本題が始まる。

「あなた方は、『妖精の糸』と『守護樹の樹皮』を求めている。そうですね？」

　その言葉に、俺はゴクリと唾を飲み込み、静かに頷いた。