そんな日常　真紅のメイドさん　２

「お食事のご用意もできておりますが、先に湯浴みをなさいますか？」

　応接間のソファに腰を下ろして一息ついた俺たちに、サラさんがそう尋ねる。

「いや。夕食が先で良いよ。冷めたらもったいないし」

　答えてから、リタに顔を向ける。

「君も食べていくだろ？」

「将軍閣下がそうおっしゃるのでしたら」

　そう確認した俺に、彼女は澄ました顔のまま答えた。

　その言い方に、はてと首を捻る。

「おっしゃるも何も。いつも夕食はうちで済ませていくじゃないか」

　俺が将軍になって、リタがその秘書官になってからのこの一年。仕事を終えてから、この家で一緒に夕食を摂るのは、すっかり当たり前のことだと思っていたのだが。

「あら、将軍からお誘いのあった時だけですよ」

「そうだったのか……？」

　リタから明かされた衝撃の事実に、思わず聞き返す。

「ええ。もっとも。今のところ、お誘いの無かった日はありませんでしたが」

　彼女はそう肩を竦めた。

　……言われてみれば、そうかもしれない。

「ってことは。毎日誘わないと駄目なのか」

　愕然として呟く。

「ええ。まあ。というか、なんですか。そんなに私と一緒に夕食を摂りたいのですか」

「うん」

　茶化すような彼女に、素直に頷く。

　それに、リタは虚を突かれたような表情になると、俺から顔を背けた。

「そ、そうですか……」

　何やら、よほど前髪の毛先が気になるらしい。指でくるくると弄んでいる。

「だって、給仕されながら食べるのって緊張するじゃないか」

　話し相手でもいなければ、とてもじゃないが耐えきれない。サラさんはどんなに頼んでも、一緒に食べてくれないのだ。

　そう言ったところ、何故か憮然とした顔で睨まれた。

　何故だ。

「それでは。準備いたしますので、少々お待ちください」

　俺たちの会話が止まったところで、見計らったようにサラさんが口を開いた。そのまま恭しく一礼をすると、ラキアを連れて応接間を出てゆく。

　たぶん、サラさんもそのつもりで二人分の夕食を用意していたはずだ。

　リタと他愛もない会話をしていると、ほどなくしてラキアが呼びに来たので、俺たちは食堂へ移動した。

「お待たせしました」

　燭台に灯された蝋燭の火が淡く照らし出す中。食卓に着いた俺とリタの下へ、ラキアが料理の乗った皿を運んでくる。

「失礼いたします」

　そう断りながら、俺の前に皿を一つ置く。

　緊張しているのは見え見えで、その手は小さく震えている。そのせいか、卓上に並べられていたフォークの一つがお仕着せの袖に引っ掛かって、床に落ちてしまった。

「あっ、ごめんなさ……も、申し訳ありませんっ」

　酷く慌てた様子でフォークを拾い上げたラキアは、すぐに新しい食器を持ってくる。

「大変失礼したしまっ」

　どんな嚙み方だ。

「なあ」

「うっ。は、はい……」

　思わず苦笑しながら声を掛けると、酷く恐縮したように俯いてしまう。

「申し訳ありまえん」

　だからどんな嚙み方なんだ。どんだけ緊張してんだ。

　もしかして、叱られるとでも思ってるんだろうか。

　だとしたら、まずはその誤解を解かねばと口を開く。

「いや、怒ってないから。というか、普段通りの言葉遣いでいいんだぞ。俺は気にしないから。それに、その方がやりやすいだろ、君も」

　などと言ってみるが、正直やりにくいのは俺の方だ。

　サラさんの畏まった口調には慣れてきたが、あの人は出会った頃からあんな調子だった。

　まあ、雇い主と使用人という関係から始まったのだから、それはそうなのだが。

　だが、ラキアは違う。

　この少女とは、あの街で、ただの旅人と、街の住民として出会ったのだ。

　いや、まあ。出会い方は少し特殊だったが。

　なので、今さらそんな畏まった言葉遣いをされても。何と言うか、困る。

「そういうわけにはいきません」

　しかし。そんな俺に答えた彼女の声は思ったよりも力強かった。

「私は、この家の使用人として、ルシオ様に雇われている身ですから」

　続くその言葉に、溜息が漏れる。

「そう言えって教えられたんだろ？　嫌なんだよなあ、俺。そういうの」

　別に、誰かに仕えることが悪いとは言わないし、思ってもいない。

　そういった職業があって、その仕事の誇りを持っている人がいるのも知っている。

　ただ、単に俺がそういうふうに扱われるのが苦手だというだけの話だ。

「いいえ。主人であり、また恩人でもあるルシオ様に、そのような失礼な態度を取るわけにはまいりません」

　そう答えながら、彼女はここに来てから初めて、はっきりと俺を見た。

　表情が強張っているのは、どうやら緊張だけではなさそうだ。

　ああ。そんな顔。そんな瞳は、散々向けられてきた。

　共に戦った騎士たちから。兵士たちから。化け物から救い出した人々から。

　尊敬。畏敬、崇拝。言い方はなんだっていいが、つまりはそんな感情。

　そして、そんな感情を向けられた時に俺が思うのはいつだって同じことだ。

　困ったな。

　そんな想いに、どうやって応えたらいいのか。いつも分からなくなるのだ。

　そうやって悩んでいるうちに、厨房からサラさんの声が聞こえてラキアは行ってしまった。

　頭の両側で結った真紅の髪をパタパタと揺らすその姿に、軽く溜息を吐く。