第十六話　悪鬼（オーク）　1

　遠吠えのようなその声に、俺は弾かれたように採光用の小窓を見上げた。

　差し込む陽光は心細い。元から部屋が薄暗かったため気付かなかったが、もう日暮れだ。

「だいたい、こっちにはまだ十人以上いるんだ。三人くらい倒しただけで勝った気に……」

「おい！」

　まだ何かぐちぐちと言っている大男を遮って、俺は言った。

「早く、ありったけの薪と松明に火をつけろ！　あと、俺の装備を返せ！」

「はんっ、まだそんなことを」

「馬鹿野郎！　さっきの声が聞こえなかったのか！？」

　俺にそう怒鳴りつけられて、大男は顔を怒らせた。

　命令口調なのが気に食わないのかもしれない。

　だが、これ以上、下らないやり取りをしている暇はない。

　今の咆哮は。

「お、お頭ぁーー！！」

　そこへ、山賊の一人が悲鳴のような声をあげて飛び込んできた。

「て、てえへんだ、お頭ぁ！」

「あんだよ、てめえまで！　こっちは今……」

「お、オークだ！　オークがここに！！」

　怒鳴る大男も無視して、手下が叫んだ。その報告に、部屋中がしんと静まりかえる。

　そこへ、再びあの遠吠えが響いた。

　今度は一つではない。この砦を囲むように、そこら中から聞こえてくる。

　それでようやく事態に気付いたらしい。通路で控えていた山賊たちが騒ぎ始めた。

「オークだって！？」

「なんでここに！？　奴らが棲みついてるのは、もっと東の山だったはずだろ！？」

「じゅ、十匹はいやしたぜ！？　お頭、どうしやしょう……？」

　口々に慌てふためいている山賊どもの前で、報告にきた手下が不安そうな顔で大男に指示を仰ぐ。

「いや。十匹はいないな」

　大男が何か言うよりも早く、俺は口を開いた。

「せいぜい、五、六匹ってところだ」

　そこら中で吠えたてている声を聞く限り、そんなところだろう。

　東の山の残党だろうか。

　散々に追い回し、追い詰めて、皆殺しにしたと思っていたが、まだ生き残りがいたか。

「おい、もういいから、俺の装備を返せ」

　俺は手にした鉄の剣を大男に突きつけた。。

　山賊相手ならこの奪った鈍らでも十分だが、オーク相手となればそうはいかない。

「てめえ、さっきから随分と偉そうじゃねぇか……」

「それじゃあ、みんな揃ってここで皆殺しにされるか？　もうすぐ陽が沈む。そうなれば、連中からは逃げられない」

　憎々しげに唸る大男へ、脅すようにそう言う。

　この世界の夜は、化け物たちの時間だ。

　陽射しの下では濁っている連中の目も、夜の闇の中では灯りを必要としない。

「連中はお前らほど慈悲深くないぞ。捕まる前に殺される。もし捕まったとしても、惨い拷問の末に殺されるだけだ。そして死体は切り刻まれて連中の餌になる」

　決断を迫る俺に、大男は悔しそうに顔を歪めた。

　俺の言っていることが真実なのは、こいつも重々承知のようだ。

「お、お頭……ここは、コイツに任せてみるってのも……」

「ああ？」

　恐る恐るといった様子で口を開いた手下を、大男がねめつける。

　だが、黙らせることはできなかった。

「だ、だってよぅ、お頭！　五、六匹たって、オークですぜ！？　一匹でも、騎士が数人掛りで相手するようなバケモンを、俺たちだけじゃ……」

　そう言って、手下は縋るような視線を俺に向けた。

　他の山賊たちも同じような顔で俺を見ている。

　それに気づいた大男が、忌々しそうに舌打ちをしたところで。

「ひ、う、うわっ、ぎゃああああああああ！！」

　砦の入口のある方から、悲鳴が響いてきた。

「ど、ドルジの声だ！」

　山賊の一人が怯えたように叫ぶ。

　それに続いて、別の悲鳴が聞こえた。

「お頭あああ！！　オークが砦の中にーー！！」

「ちっ」

　もうこれ以上は待てない。

　俺は大男を押し退けて、部屋の外へ飛び出した。

「ルシオ！」

　背中にラキアの声が掛かる。

「ここにいろ！　動くなよ！」

　この部屋に通じる通路は一つだけだ。入り込ませなければ、何とかなる。

　振り返りもせずにそう叫んで、俺は狭い通路を駆けた。

　山賊たちは俺を止めようともしない。誰も彼もが、怯えた顔を見合わせている。

　その手にある武器は飾りなのかと怒鳴りたくもなるが、今はそれどころではない。